Курт озадаченно нахмурился.
- Наряд - другое дело. Нам всем нужно есть, и поэтому мы все должны работать. Но в гарнизоне другие отношения: рядовой состав - это рядовой состав, офицеры - это офицеры. Так было всегда.
Все еще улыбаясь, полковник выдвинул ящик стола.
- Это тебе.
Пораженный, Курт уставился на золотое перо с черной поперечной полоской - знак различия младшего лейтенанта Имперской космической пехоты.
- А теперь садись! - сказал полковник.
Курт медленно опустился на стул и все еще непонимающе посмотрел на полковника.
- Хватит таращиться! - сказал тот. - Ты теперь офицер! Когда солдат вырастает из сандалий, мы выдаем новую пару. Но сначала он должен попотеть!
Харрис вдруг стал серьезен.
- Теперь ты один из нас и имеешь право знать, почему я решил приглушить историю насчет равнины на севере. Поначалу многого ты не поймешь. Но позднее... Скажи-ка, - вдруг спросил полковник, - откуда взялся наш батальон?
- По-моему, мы здесь всегда располагались. Когда я был рекрутом, дедуля рассказывал, что давным-давно нас сюда перенесла железная птица, но ведь каждому ясно - птицы из железа не могут летать, они слишком тяжелые!
В глазах полковника возникло отстраненное выражение.
- Шесть поколений... - тихо сказал он, - шесть поколений - и история превращается в легенду. Еще шесть поколений - и легенды превращаются в сказки для детишек. Да, Курт, ты прав, железная птица летать не может, поэтому на время опустим этот вопрос. Но мы в самом деле прибыли сюда из другого места. Когда-то существовала Империя, великая Империя - все звезды, которые ты видишь по ночам, были лишь частью ее. А потом, как всегда случается с вещами под напором времени, она начала распадаться. Начальники занялись междоусобными войнами, Император потерял власть. Батальон был послан сюда, чтобы подготовить техническую станцию для его кораблей. Мы ждали, но корабли не появились. За пять столетий - ни одного корабля, - грустно добавил полковник. - Возможно, они не успели нас сменить, возможно, крах Империи был чересчур стремительным и нас в неразберихе позабыли. В долгие бессонные ночи можно придумать тысячу подобных "возможно". Потерянные... забытые... кто знает?
Курт смотрел на полковника и ничего не понимал: где бы ни располагался Имперский Главштаб, там не забыли об их батальоне - Главный Инспектор наносил визиты ежегодно.
Полковник, словно разговаривая сам с собой, произнес:
- Но в приказе сказано: находиться в постоянной боевой готовности для технического обеспечения военных кораблей Императора до соответствующего приказа о смене. Мы наготове и наготове останемся.
