Она ответила не сразу. Он ждал. Прошло несколько томительных секунд. Наконец Эми несмело взглянула на него.
— Ну вот, так-то лучше, — мягко произнес герцог. — Итак, я хотел бы задать вам тот же вопрос, который задавал всем остальным девушкам, и прошу, вас дать на него честный ответ.
Доброта, прозвучавшая в его голосе, пробудила в душе Тессы надежду. Может, он все же смягчится и оставит Эми в числе претенденток еще на одну неделю?..
Услышав вопрос герцога, Эми снова опустила глаза и пробормотала:
— Я ничего не жду.
Побарабанив пальцами по подлокотнику кресла, герцог спросил:
— Мисс Хардуик, вы имеете что-нибудь против меня?
— О нет, ваша светлость! — подняла на него глаза Эми.
— Вы пытались уйти. Могу я узнать почему?
Она снова опустила глаза и тихо сказала:
— Мне больше не хотелось участвовать в... смотринах.
— Зачем же вы вообще согласились принять во всем этом участие?
— На этом настояла моя мама, — прошептала девушка. — Я знаю, что не принадлежу к числу красавиц.
От этих слов Тесса почувствовала щемящую боль в сердце. Боже милостивый! Она ведь только хотела помочь ей, а вместо этого невольно ранила ее.
— Мисс Хардуик, вы слишком низко себя оцениваете, — сказал после некоторой паузы герцог. — Личность гораздо важнее внешней красоты.
— Мама говорит, что красота — вещь субъективная. То, что нравится одному, может не нравиться другому. Но это неправда.
— Если вы не верите в себя, то никто в вас не поверит. Это правда.
Эми посмотрела на герцога.
— Мне нравится ваша честность, — продолжил он, — поэтому я приглашаю вас продолжить наше общение на следующей неделе. Однако у меня есть одно условие.
Тесса затаила дыхание, не веря своим ушам. Герцог давал Эми шанс.
— Вы должны ответить на мой вопрос. Чего вы ждете от брака?
— Я... я не вполне уверена...
— Нет сомнений, что вы уже задумывались о замужестве, — вмешалась Тесса. Она почувствовала, как герцог посмотрел на нее, но продолжала смотреть в глаза Эми. — И что за мысли приходили вам в голову?
— Мама говорит, я должна скрывать свои наклонности «синего чулка» и стремление к интеллектуальной деятельности. Но я всегда мечтала стать хозяйкой политического салона, — торопливо проговорила Эми. — И тем самым помогать мужу в его политической карьере.
Тесса и Шелбурн обменялись удивленными взглядами. Ни он, ни она не могли представить застенчивую Эми в центре внимания циничных политиков.
— Я знаю, это глупо с моей стороны, — покраснела девушка. — Когда я оказываюсь в компании, мой мозг словно замирает, и я не знаю, что сказать.
