Тристан тоже поднялся на ноги. Бедняжка, подумал он, глядя на ее неуклюжие движения. Не поднимая на герцога глаз, она теребила в руках ридикюль. Нет, ну о чем только думала мисс Мэнсфилд, когда включала в список претенденток эту болезненно застенчивую девушку?
Тесса поспешила к девушке.
— Мисс Хардуик, как смело с вашей стороны вызваться первой на собеседование!
Тристан прищурился. Неужели мисс Мэнсфилд не понимает, что этим только привлекает к бедняжке ненужное внимание? К чему продолжать страдания мисс Хардуик, если она сама выразила желание отказаться от дальнейшего участия в конкурсе?
Оглядев комнату, мисс Мэнсфилд обратилась к своей компаньонке:
— Джейн, прошу вас побыстрее построить всех девушек в очередь.
Мисс Пауэлл тут же поспешила вперед, но ей не удалось оказаться первой в очереди. Все девушки вскочили со своих мест и побежали к дверям желтой гостиной. Они толкались и отпихивали друг друга, то и дело восклицая:
— Я первой сюда пришла!
— Перестаньте толкаться!
— Она наступила мне на ногу!
Тристан с искренним удивлением смотрел на них. Вот это благородное воспитание! Вот это изысканные манеры!
Мисс Мэнсфилд пришлось трижды хлопнуть в ладоши, прежде чем девушки обратили на нее внимание.
— Дамы, не забывайте о приличии. Разве вы забыли, что его светлость наблюдает за вами?
Этот вопрос вызвал лишь взрыв взаимных обвинений и упреков.
— Она меня ущипнула!
— Это она во всем виновата!
— Она назвала меня коровой!
Мисс Мэнсфилд снова хлопнула в ладоши:
— Достаточно! Кто скажет еще хоть одно слово, будет автоматически исключен из числа соревнующихся.
Высокая брюнетка с выразительными глазами тут же возмутилась:
— Несправедливо заставлять нас бороться за место в очереди!
— Благодарю за время, которое вы нам уделили сегодня, леди Беатрис, — сказала мисс Мэнсфилд. — Лакей проводит вас к выходу.
Бросив злобный взгляд на мисс Мэнсфилд, леди Беатрис вышла из гостиной с высоко поднятой головой.
Оставшиеся претендентки в испуге смотрели на мисс Мэнсфилд, которая медленно шла вдоль их шеренги, оглядывая каждую девушку. Им стало стыдно за свое по-детски глупое поведение.
— Джейн, — обратилась она к своей компаньонке, — нарежьте бумагу полосками и пронумеруйте их от одного до девятнадцати и девушки будут тянуть эти полоски и таким образом узнают свой номер очереди.
— Мисс Мэнсфилд, — шагнул вперед Тристан, — могу я поговорить с вами наедине?
Она кивнула и повела его в соседнюю комнату, пока мисс Пауэлл организовывала очередь.
