Герцог улыбнулся.
— Вы всегда настроены так саркастически, мисс Мэнсфилд?
Ему почти удалось переключить разговор на другую тему, но Тесса не поддалась.
— Насчет ваших дел? — переспросила она.
Улыбка тотчас погасла на его лице.
— Около десяти лет назад я унаследовал большое количество долгов, и вот теперь поместье наконец очищено от них. Некоторые могли бы счесть мое решение отложить женитьбу при таких обстоятельствах безрассудным.
Теперь все стало на свои места. Он отказался от женитьбы как средства пополнить герцогскую казну. Возможно, он настоящий распутник, но не охотник за богатым приданым.
— Ваше решение достойно уважения, — тихо сказала Тесса.
Если бы все мужчины были столь порядочны в отношении женщин, ее жизнь могла бы оказаться совершенно иной.
— Я долго рисковал оставить титул и родовое поместье без должного присмотра и использования, — с ноткой вызова в голосе проговорил герцог. — У меня нет наследника, мисс Мэнсфилд.
Его слова не могли не вызвать в ней восхищения, у него был трудный выбор, и он предпочел тяжелый, но честный путь более легкому, но безнравственному.
— Вы сделали правильный выбор, — одобрительно кивнула Тесса.
В его глазах мелькнуло удивление.
— Значит, мой ответ удовлетворил вас?
— Да, но все же мне хотелось бы знать, почему вы не обратились за советом к своей матери.
— Она отказалась мне помочь.
От удивления у Тессы приоткрылся рот.
— Мы с матерью не можем найти общего языка, когда речь заходит о моей женитьбе, — помолчав, сказал герцог, а потом добавил: — Она непреклонна в некоторых вопросах...
Тесса молча кивнула. Ей не раз приходилось встречать властных матерей, способных на разрушительные поступки с катастрофическими последствиями. Очевидно, герцогиня пыталась навязать сыну свою волю. Сама Тесса была твердо уверена в том, что мужчины и женщины должны жениться и выходить замуж только по любви.
— Я всегда внимательно выслушиваю всех, кто просит моей помощи, и стараюсь максимально точно следовать их желаниям, — сказала она.
— Именно такого отношения к делу я и хочу от вас.
Пока что его слова звучали убедительно, но Тесса не могла забыть неоднозначную репутацию герцога в обществе, где его считали циничным повесой.
— Если я возьмусь вам помочь, вы должны согласиться на одно мое условие.
Говоря эти слова, она была почти уверена, что он откажется.
— Какое же?
— Для сохранения супружеского согласия в семье вы должны обещать выполнять брачный обет.
Синие глаза герцога озорно блеснули.
