Стук молоточка у входной двери заставил Тессу испуганно вздрогнуть. Взглянув на часы, она увидела: всего лишь без четверти четыре. Неужели герцог явился раньше времени? Она отошла к канапе и осторожно присела на край, стараясь держать спину прямо и не касаться спинки красного дерева.
Когда на лестнице зазвучали шаги, внутри у нее все замерло. Мысленно она велела себе не волноваться — ведь никаких причин для этого не было. Однако неизвестность держала ее в напряжении.
Вошел Грейвсенд и, выпятив грудь, доложил о приезде герцога. Тесса улыбнулась дворецкому, встала и присела в реверансе перед появившимся вслед за дворецким герцогом Шелбурном. Тот немедленно склонился в ответном поклоне.
— Мисс Мэнсфилд, благодарю, что согласились принять меня в своем доме.
Тесса представила ему свою компаньонку и, жестом указав на кресло напротив канапе, предложила присесть, что герцог и сделал. Здесь, в относительно небольшой гостиной Тессы, были особенно очевидны его физическая мощь и высокий рост. Каждая мышца его сильного тела говорила о том, что его предки были воинами. Тессе не составило никакого труда представить его с широким мечом в руках среди штурмующих стены крепости воинов.
— Не хотите ли чаю? — любезно предложила она.
— Нет, благодарю вас.
Она выжидательно посмотрела на него. Слегка барабаня пальцами по подлокотнику, он оглядывал гостиную. Тесса попыталась увидеть привычную ей комнату его глазами. Вне всяких сомнений, бледно-зеленые стены с золотистым орнаментом из листьев и лент показались ему уж слишком женственными.
— Ваши родители дома? — спросил герцог, вновь переводя взгляд на хозяйку гостиной.
У Тессы на мгновение больно сжалось сердце.
— Никого из моей семьи уже нет на этом свете, — негромко ответила она.
— Примите мои искренние соболезнования по поводу постигшего вас несчастья.
— Почему же, я считаю себя вполне счастливой. У меня есть замечательные друзья, да и мисс Пауэлл просто идеальная компаньонка.
— В такой сложной ситуации вы сумели взять собственную судьбу в свои руки. Поступок, достойный восхищения.
Его неожиданная похвала удивила ее. Она знала, что высшее общество с подозрением относится к ее независимости.
После неловкой паузы Тесса поняла, что начать беседу придется ей самой.
— Вчера на балу леди Бротон показала мне вашу сестру. Прелестная молодая женщина!
— Благодарю за лестные слова, — чуть склонил голову набок герцог и, бросив взгляд на Джейн, продолжил: — Мисс Мэнсфилд, с вашего позволения я бы хотел обсудить с вами волнующий меня вопрос с глазу на глаз.
