* * *
Сидя в кабинете командора Р и рассказывая подробности катастрофы, в которой ему удалось уцелеть, Гифт тщательно придерживался версии, которую излагал в госпитале: он был ранен, оказался на борту курьера в полубессознательном состоянии, а поэтому не может полностью полагаться на свои воспоминания.
Каждый, с кем космонавт первого класса Себастьян Гифт сталкивался в госпитале, уверял его (еще до того, как Нифти пришло в голову спросить об этом), что после выписки его отправят домой на долечивание.
Он сомневался, что Хайпо так легко и быстро выпустит его из своих лап. Но все шло к тому, что его действительно отпустят. Гифт был рад этому, потому что в последние дни бывали моменты, когда он отчаянно, почти по-детски тосковал по дому.
Но сейчас надо было думать о деле. Командор Р думала, что он больше никогда не отправится в дальний космос и не захочет подвергнуть себя риску попасть в плен, и по собственному почину предложила ему заниматься внутренней работой в учреждении, сотрудниками которого они оба являлись.
— По возвращении из отпуска вы начнете осваивать новую работу вдали от передовой, — сказала она.
Как бы там ни было, а Гифт и его товарищи свой долг выполнили.
Нифти понимал, что не получил полного представления о своих новых кабинетных обязанностях, но намек был ясен: если он не мечтает о другой работе, то может вернуться в Хайпо прямо сейчас или сразу же после отпуска. Понятно, что у командора не было другого выхода. Она и так сказала слишком много. Предполагалось, что скоро Гифт получит ответ на все свои вопросы. Он был потрясен тем, что происходило в этом подземелье. Оказывается, его корабль-разведчик и сотня ему подобных, собирая сведения стратегического характера, действительно подвергались огромному риску.
Но показывать это было нельзя. Чуть что — вылетишь в два счета. Командор Р славилась своей решительностью. Ее внешность была обманчивой. Детское личико и широко открытые глаза делали Маму Р похожей на супругу пожилого воспитателя детского сада.
— Предположим, — тихим голосом сказала она Гифту, — что мы захватили вражеский корабль и не отпустили его. Конечно, предполагаемый адресат не получит — конечно, если это сообщение не будет продублировано — информации, которую нес курьер, и не сумеет использовать ее. Это значительно снизило бы ценность нашей находки.
— Да, понимаю.
Новая система обещала стать намного более эффективной, но ее еще надо было довести до ума. Ее главным новшеством было то, что информация курьера берсеркера каким-то образом сканировалась не только без остановки корабля, но и без малейшего изменения его курса.
