– А если ты не примешь мой вызов, – прокричал Железный Человек, – значит ты несчастная трусливая рептилия, с которой даже возиться не стоит.
Космический ящер был так изумлен, что согласился. «Ладно, – подумал он, – когда эта безмозглая мелочь угомонится, я ее просто слопаю». Дракон согласился и стал наблюдать: что это за испытание такое – как они будут меряться силами? В конце концов, он, если захочет, прихлопнет Железного Человека одной ресницей.
Инженеры соединили балки между собой, соорудив решетку – огромную железную решетку величиной с дом. Под ней выкопали яму и обложили дно листами железа. Потом в яму налили горючее. Космический ящер наблюдал.
Потом горючее подожгли – взревело пламя, и огненные языки заплясали над решеткой.
И тут космический ящер впервые испугался: Железный Человек лег на решетку, в самое пекло. Положив ногу на ногу, сложив руки под головой, он будто отдыхал на постели, а кругом бушевало пламя.
Чудище смотрело на Железного Человека, а тот лежал в огне и улыбался.
Пламя разгоралось все сильней. Решетка раскалилась докрасна. Волосы и локти Железного Человека раскалились докрасна. Тело стало сперва синим, потом черным, потом начало тускло светиться. Постепенно он весь раскалялся докрасна, но по–прежнему улыбался чудищу, а пламя разгоралось все сильней.
И вот, Железный Человек целиком раскалился докрасна, и вскоре – почти добела. Но по–прежнему улыбка играла в его раскаленных добела глазах и на раскаленных добела губах. И все это время космический ящер смотрел на него с изумлением.
Но вот, все горючее выгорело. Пламя вдруг вспыхнуло – и погасло. Раскаленный добела Железный Человек присел, поднялся, медленно встал с мерцающего ложа и начал ходить взад–вперед по песку, чтобы остыть. Остывал он медленно, прогуливаясь по пляжу, размахивая руками. Сначала он стал оранжевым, потом красным, потом черным. Наконец, он обратился к чудовищу со словами:
– Если ты не можешь, как я, раскалиться докрасна, тогда ты слабее меня, и я победил – и значит, ты мой раб.
Дракон рассмеялся.
– Ладно, – прорычал он. – Разведите огонь, и я улягусь на него.
И снова рассмеялся – он понимал, что Железному Человеку не под силу развести огонь величиной с Австралию. Но вскоре смеяться он перестал: Железный Человек указал на небо – на солнце.
– Вот тебе огонь, – прокричал он.– Лети туда, ложись на солнце и лежи, пока не раскалишься докрасна.
Дракон взглянул на солнце – и внутри у него похолодело. Но как отступиться? Ничего не поделаешь! И он полетел.
