— Земля совершенно непригодна для нас, — давясь слюной, сказал он владыке. — Нам ни к чему ее холодный климат, прозрачная атмосфера и гадкая почва. Нам нужна плодовитая протоплазма… А она уничтожила саму себя.
Венерианцы стояли, рассматривая мертвый и лишивший себя жизни город! Но как землянам удалось уничтожить себя? Это трудно было сделать в одночасье. Самоубийство каждого живого мужчины, каждой женщины и ребенка! Это казалось абсолютно невозможным!
Неужели они пошли на такую агонию лишь ради того, чтобы спастись от мощи Арму? Судя по тому, что происходило вокруг, в это можно было верить. То здесь, то там мелькали мелкие зверюшки: кот, выгнув спину, пробежал по забору; небольшая собачка, желая убедиться, не вернулся ли ее хозяин, метнулась к ступеням и при виде захватчиков с визгом понеслась прочь по улице.
Арму недовольно проворчал:
— Я не ожидал такого от землян. Я не думал, что они способны на массовое самоубийство.
Он прыжками спустился на шоссе и направился к кораблю, который приземлился на площадь.
— Продолжайте поиск! — рявкнул Арму. — Здесь должен быть кто-то живой!
Боевой флот Венеры забрызгал небо струями фотонного огня. Космические корабли продолжали греметь над мертвой Землей, над пустыми городами и океанами. Это была другая планета.
***
11.06.2083, ровно за четыре года до описываемых событий, мир действительно выглядел иным.
— Поймите, это самое бездоказательное утверждение из всех, что мы слышали, — возмутился Манхард.
— Какой бы нелепой эта информация ни казалась вам, коллега, она имеет решающее значение, — парировал Харлер.
Он пригнулся над столом и обвел взглядом собравшихся людей.
— У нас остался мизерный шанс. Единственная возможность! Так что мы сделаем?
Воспользуемся случаем или позволим нашей цивилизации погибнуть?
— Но это предложение…, — произнес Манхард. — Оно какое-то детское!
Харлер сердито сжал кулаки.
— А что вы скажите об идее вторжения и порабощения? О том, что венерианцы собираются разрушить наш мир? Ради Бога, Манхард! Я понимаю, что такие сюжеты должны принадлежать фантастическим книгам. Однако факты — неумолимая вещь! И вы не можете критиковать меня при полном отсутствии космического оружия. Пусть мое решение проблемы звучит нелепо и по? детски, но это единственный способ…
Конференция могла затянуться на недели. К счастью, в заднем ряду кто-то встал во весь рост.
— Разрешите вопрос?
Харлер кивнул.
— Вы обладаете точными данными, что вторжение действительно готовится? — спросил мужчина.
