— У меня сюрприз для тебя, Сестричка, — улыбнулся я. — Тебе предстоит отгадать, в какой руке у меня что-то вкусненькое.
— В этой, — без колебаний заявила она, указав на левую.
Издав возглас изумления — ведь она всякий раз угадывала правильно, — я воскликнул:
— Ах, дорогая, какой я глупец! Ну как я могу тебя обмануть, даже в такой мелочи, если наши души сплетены воедино и все мои секреты ты видишь насквозь! А вот и награда за твою проницательность. — И я принялся отлеплять от ладони подтаявший, расползающийся от жары леденец.
— Вообще-то я заметила его меж твоих пальцев, — призналась Сестричка. — Ты не слишком плотно сжал кулак, Эдди. — Она отправила сладкую липучку в рот.
— М-м-м… Вкуснотища. Большое спасибо, Эдди.
Губы мои не смогли сдержать взрыва веселости, вызванного наивной искренностью моей милой подруги. Подсев к ней на кушетку, я запечатлел на ее бледном челе нежный поцелуй.
— Как самочувствие, дорогая?
— Прекрасно. За весь день ни разу не кашлянула.
— Ничего более приятного не желал бы услышать.
Я перевел взгляд на ее альбом. Вирджиния как раз работала над графическим образом нашей милой кошечки Каттарины, растянувшейся на подоконнике распахнутого окна. Обмякшая от жары кошка замерла, закрыв глаза и склонив голову на вытянутую вперед лапу.
— Твои навыки в изобразительном искусстве совершенствуются с каждым днем, дорогая. Каттарина на твоем рисунке совершенно как живая.
— Ты серьезно? — скептически протянула Сестричка. — Мне кажется, что правая лапа выглядит комично.
Действительно, упомянутая конечность казалась на рисунке неправильно сросшейся после сложного закрытого перелома. Но я все же не нашел оснований для хулы.
— Ничего подобного. В высшей степени жизненная лапа.
— Путаница того же мнения. Говорит, что кошка моя вот-вот замурлычет.
— А где наша дорогая Путаница?
— Вышла на рынок, купить зелени к обеду. Сейчас вернется.
Едва успела Сестричка закрыть рот, как из прихожей донесся звук открываемой двери. Еще мгновение — и тетушка уже замерла в дверях гостиной; на согнутой в локте правой руке ее висела сплетенная из ивовых прутьев рыночная корзина. Как будто она ждала за сценой реплики дочери, чтобы войти и включиться в действие.
На теще моей был, как обычно, ее черный вдовий наряд, лишь на голове белел чепчик с кружевами. Широкое добродушное лицо раскраснелось от жары, на нем блестели капельки пота. Я поднялся, чтобы приветствовать матушку моей дорогой Вирджинии.
— Эдди, что случилось? — испуганно воскликнула Путаница. — Так рано вернулся…
