В самый разгар веселья Левана разыскал Снулый и буркнул:
— Новый человек объявился. Поговори с ним.
— Новый? Что за человек? — Леван заинтересовался. Кто это мог прийти сюда сквозь разъезды дикарей?
— Ну, не человек, — поправился Снулый, — так, половина.
Ответ мог озадачить, но Леван уже и сам разглядел пришельца. И впрямь половина человека — карлик в пестром наряде, да еще с татуировкой на лбу. Не каждый день на Пустоши встретишь этакое чудо. Крошечный гость сам направился к атаману и уставился снизу вверх прозрачными светлыми глазками.
— Ты, что ли, большак, тут за главного? — затрещал он. — С кем можно по делу поговорить? С тобой, так?
— Смотря какое дело. — Леван потер челюсть, задумчиво разглядывая ножи на перевязи, перечеркивающей короткий трос пришельца. Вверху маленький нож, затем побольше, а внизу — настоящий тесак, любой мясник обзавидуется. — Вот если, к примеру, ты лазутчик кочевых и явился сюда разнюхивать, как нас лучше взять, то вот тебе Дуля, он лазутчиков дикарских быстрей всех кончает.
— Что мне кочевые? — возмутился карлик. — Я сам по себе! Чаком меня звать. Дело у меня, говорю тебе, человече.
— А я все-таки думаю, что тебя, мутант, кочевые подослали. Иначе как бы ты сюда попал, если они по всей степи сейчас рыщут?
— Вон и знак у тебя на лбу, — подхватил Дуля. — Дикари себе морды размалевывают, это всем известно!
— Знак этот крабодианский, — тихо вставил Снулый. — Я с крабодианами много говорил, у них такие же.
— Ты? Много говорил? — удивился Леван. — Ты никогда много не говоришь.
— Ну, не говорил, слушал. У них у всех на лбу такой знак был.
— Эй, большаки, — снова затрещал Чак, — может, вы потом про крабодиан договорите, без меня? А я дело слажу и пойду? А, человече? Слышишь меня, что ли? Я, чтобы вы знали, доставщик, я всегда в пути. Сезон дождей уже считай начался, а я тут торчу у вас, как блоха на плеши. Мне в дорогу надо. Давайте уж выложу свое дело, да и…
— Ладно, выкладывай. — Нахальство пришельца скорей удивило Левана, чем разозлило. — Только покороче. Рост у тебя малый, а слов говоришь слишком много. Поучись вон у Снулого, как говорить коротко.
— Дело вот какое: эти черные штуковины у тебя на крыше, я могу их одному богатому большаку продать. И тебе прибыль, и мне.
— И что же, мне в самый сезон дождей ради тебя крышу разорить? — Леван по-прежнему дивился нахальству карлика.
— Не, это ж не так быстро! Я пару плиток на пробу возьму, большаку тому свезу, предложу, расхвалю товар. А дожди пройдут, я за товаром вернусь. Все путем будет, начальник!
