Шейх отрезает кусок от ноги и правой рукой достает из живота барашка финики и фиги. Когда он заканчивает, барашка передают на другой стол, и один из гостей, сидящий за ним, отрезает бараний язык.
У меня тут же пропадает аппетит, но мое внимание сосредоточено не на еде. Я мельком посматриваю на людей за столом хозяина.
Не могу судить, о чем они говорят, но я не удивлюсь, если обо мне, ключе и Джоне Кливленде. И может быть, псилл говорит им, что мог бы положить кобру мне в постель.
— Вы съели что-то такое, что вам не по нутру? — спрашивает леди Уортон. — У вас странное выражение лица.
— Нет, все нормально. Я просто думаю, как тесен этот мир.
Она вскидывает брови:
— В каком смысле?
— Да все эти люди из разных мест, но собрались именно здесь. Посмотрите, тут даже заклинатель с рынка. — Не в силах удержаться перед искушением, я добавляю: — Я не удивилась бы, если бы и мистер Кливленд нанес нам визит.
Она недоверчиво улыбается мне:
— Будем надеяться, что так и произойдет, и тогда вы избавитесь от глупых мыслей, что он мертв.
Блюда убирают со столов, и снова звенит гонг. Десятки людей появляются снаружи шатра.
Они ложатся в ряд на песок, тесно прижавшись друг к другу, как сардины в банке. Получается что-то вроде настила из живых людей. По ним неспешно прогуливается некий человек.
Лорд Уортон и фон Райх присоединяются к нам, когда шейх встает из-за стола и уходит. Фредерик Селус и маг остаются на своих местах, увлеченные беседой.
— Почему тот человек ходит по телам? — спрашиваю я фон Райха.
— Чтобы убедиться, что опора надежная.
— Опора для чего?
— Они готовятся к обряду — досса, что значит «топтание».
— Топтание? — не перестаю я удивляться.
— Да, но лучше не говорить вам, что сейчас будет. Потом, если хотите, я объясню, почему совершается этот обряд.
Звучат трубы, и появляется шейх верхом на белом арабском скакуне, которого ведут два конюха. Густая грива ниспадает по шее, хвост поднят высоко вверх.
Шейх щелкает языком, и конюхи отпускают скакуна.
Высоко подняв копыта, он ступает на настил из человеческих тел. Вместе с седоком конь должен весить около тысячи четырехсот фунтов.
И он шагает по людям!
