Подлесовцы присматривались к Семёну. О себе он никому ничего не говорил. Захватив бригадира да Ваську Новкина, трактор которого простаивал из-за поломки, он месил грязь по сырому подлесному полю, измерял расстояние между заваленными осушительными канавами и ездил к председателю, который за последний месяц, несмотря на грязь, зачастил в Подлесы. Видно было, что Семён что-то затевал. Подлесовцы следили за ним с недоверием, но выводов пока не делали.
Когда Семён попадал в бригаду, бабы с едкими смешками спрашивали:
— Чего ж ты, Семён, вернулся, аль худо стало в городе?
— По вам, чертям, соскучился…
— Тут-то!
— Вы же здесь как квочки без гнезда.
— Чего ж ты, надолго? Аль погостить?
— Жените — останусь.
Бабы прыскали на манер молодых. А Семён, осмотрев работу, уходил согнувшись, чтобы дождь не попадал за шиворот.
— Чего бежишь-то? — неслось вслед. — Семён, не сутульсь, иди, погреем!..
Тётка Катерина по субботам и воскресеньям подавала постояльцам солёные грибки к картошке. Эти же студенты жили у неё и прошлой осенью, но она всё путала их.
— Ну помните, вы ещё сердились на Вовку, белый такой, он ещё чугунок разбил! — подсказывал кто-нибудь из студентов.
Хозяйка про чугунок знала хорошо, но кто разбил — не помнила.
Звали её студенты по имени и отчеству, и ей нравилось с ними разговаривать.
— А много трудодней у вас за это лето?
— Эво, трудодней! А что толку в них? Был бы толк, тогда и разговор другой…
— И всё босиком ходите, Екатерина Петровна?
— А отчего же? Так-то легче.
Перед сном Семён и студенты вели беседы. Тётка Катерина многого не успевала понять. Улучив минуту, бежала к бабам и сообщала:
— Собирается теперь Семён в район за своими пожитками… Вроде бы жить хочет у нас совсем. А одет-то бедно! Что солдат… Привёз чемодан да солдатскую сумку. В чемодане инструмент, и всё. Да книжки… И не пьёт…
— Вчерась председателя ругал, во как! — судачили, качали бабы головами и расходились.
Дни в Подлесах катились, как и всегда, тихо и неспешно… И вдруг случилось одно событие.
Однажды в воскресенье тётка Катерина, готовя завтрак, возилась у печи. Студенты спали в другой комнате. Спал и Семён. И вот с печи слезла заспанная Зина и по привычке, не одевшись, стала бродить и мурлыкать. Тётка Катерина хотела усовестить её, что, мол, люди проснутся и увидят её в открытую дверь, как вдруг охнула и даже села…
— Пухлая! Господи, Зинка, от кого это?
С испугом и изумлением она показала пальцем на Зинкин живот. Та сразу сгорбилась и стала быстро одеваться. Тётка зашипела и заплевалась. Если б не было в избе посторонних, она бы нашла, как выспросить, узнать.
