Врать таким Клещ не стал — не глупые, сами видят, что беглый, — сказал, за что ищут да как до жизни такой доехал.
Прибился Клещ к зверовщикам, закочевал с промышленниками по тайге. Узнали, что грамотен да арифметику разбирает, приспособили его за амбарщика. Потом Клеща заезжий купец приманил, увез в Иркутск, хотел было на Кяхтинский торг послать, да опять незадача вышла. Как раз в те поры пришел в Иркутск обоз с ясаком, который якутский губернатор отправил. А при том обозе — сержант из Охотска. Его в конвой из Якутска послали, а вместо него в Охотск штрафного направили. Поскольку Андрюха по росписи якутского губернатора уж полгода как убиенный числился, сержант Андрюху узнавать не стал — себе дороже выйдет. А Клещ порешил с обозом в Россию идти. Ну, поговорил с сержантом тихим образом — тот его и взял с собой охочим человеком. До Тобольска доехали и живые остались. Продал Андрюха свою долю, от зверовщиков полученную, прибавил купецкое жалованье, прикинул, какой товар русский в Сибири ценят, и при двухстах рублях капиталу поехал в Россию. Торговать!
Чего его, дурака, так тянуло? Хорошо еще на Яик, то бишь на Урал родной, не сунулся. Другие-то рады были от Руси на тыщи верст удрать, бежали от барщины да розог, а Клеща вот обратно понесло. Пашпорт, правда, ему в Сибири какой-никакой выписали, и подорожную имел на торгового человека Ивана Петрова, приписанного к посаду града Тобольска.
Только вот бумага бумагой, а и морду прятать надо. Опять Клеща признали, когда ехал он в Москву. Шел бы пехом — не разглядели, а он, дурень, коня купил да верхом ехал. А навстречу по дороге тарантас с барином.
Не узнал Клещ барина, а барин его рассмотрел. В семьдесят четвертом году скобленул его Клещ саблей и левое ухо наполовину срезал, да и на самой голове затес оставил. Вот барин и припомнил. И только кучер его тарантасом дорогу закрыл, как с запяток гайдуки соскочили. Стащили наземь, кушаками скрутили.
Барин этот был захудалый — захудалей некуда. Хоть и разъезжал в тарантасе с кучером да парой гайдуков — а все одно нищий. Деревня донельзя обобрана, солому с крыш жует, да тут еще беда — рекрута надо на цареву службу выставлять, а подходящий парень только в семье старосты — сын его.
Хотел помещик Клеща от щедрот своих выдрать да в Тайную экспедицию отправить — мятежник ведь! Выдрать выдрали, аж двести ударов на задницу наложили, а ежели в пучке по десять розог увязано было, то, считай, две тыщи. Но в Тайную экспедицию не повезли. Забрили Клещу лоб, на сороковом-то году жизни…
