Надев скафандр, я вернулся на мостик. Там шли последние приготовления к прыжку. На возвышении, возле кресла капитана, установили еще одно, куда меня и усадили. Только я устроился, как рявкнула сирена и голос Айрин произнес:
— Пять минут до прыжка!
Я уставился на центральный экран, где была видна панорама космоса. Там же выводились какие-то данные и шел обратный отсчет времени. Когда на таймере высветились нули, линкор слегка вздрогнул и звездная панорама сменилась серой мутью. Зажегся новый таймер.
— Выход из гипера через десять минут, Ваше Высочество, — произнес капитан, обернувшись ко мне. — Вам лучше пристегнуть ремни. Может быть сильная тряска.
Ремни застегнул Эмден, сам я не смог разобраться, что куда засовывать. На мостике стояла тишина, нарушаемая попискиванием консолей и тихим гудением климат-системы. Чем ближе было время выхода, тем больше возрастало напряжение. Казалось, кашляни погромче — и все взорвется. Все напряженно застыли на своих местах. Прекратилось всякое шевеление.
— Приготовится к экстренным действиям! — Капитан отпустил клавишу общего оповещения.
Вот мигнули последние цифры, линкор чуть дрогнул, и муть на экране сменилась видом космоса. Половину экрана, ярко светясь, занимала планета. Мы вышли из гипера в опасной близи от нее, но это оправдало себя. На фоне Элленеи выделялись два боевых корабля Содружества, висящие на его орбите. Рявкнули баззеры тревоги. БИУС вывел параметры целей, и в тот же момент линкор вздыбился от залпа главного калибра и мелко задрожал, когда в обстрел включилась остальная артиллерия. Тут же мостик наполнился гулом голосов, со всех сторон посыпались доклады об обстановке и различная оперативная информация. Десантный крейсер сразу же превратился в огненный шар. Эсминец успел поднять щит и попытался огрызнуться. Попытка провалилась. Он просуществовал около десяти секунд, после чего его остатки сгорели в атмосфере. Линкор медленно пошел на сближение с планетой. Выйдя на самую низкую орбиту, на которую он был способен, выбросил десант и открыл артиллерийский огонь по местам расположения врага.
Панорама центрального экрана сменилась множеством окошек, в каждом из которых отображался вид с камер командиров групп десанта. Оказывается, атака имперского десанта, особенно очень злого десанта, — жуткое зрелище. Капсула, войдя в атмосферу, тормозит только на высоте пятьсот метров, а затем раскрывается, и десантник при помощи ранцевого двигателя спускается на поверхность, стреляя во все, что шевелится. Имперский десант начинает свои действия в любом положении, даже в таком, которое обычному солдату показалось бы безнадежным.
