— Фома, — серьёзно, строго, стараясь не моргать и глядеть Саньке в глаза, спросил Юра, — если я тебе открою тайну, ты никому не разболтаешь?
Санька побледнел и, широко открыв глаза, глядел на Юру, ожидая, что тот сейчас откроет ему тайну, которую так долго скрывал.
— Честное пионерское! — продохнул он.
— Скажи: умри мать моя и отец, если я нарушу эту святую тайну или проговорюсь. Дай сюда мизинец, согни его вот так и держись за мой, а теперь говори. Честное пионерское, клянусь отцом и матерью, братьями и сёстрами!
Санька повторил страшную клятву.
— А теперь стань на колени, опусти голову до земли, чтобы и земля слышала. Повтори.
Санька повторил.
— Дед Шупарский замышляет недоброе. В лесу прячется чужак. Они замышляют убийство. Нужно всё разузнать и выследить их.
— Честное слово?
— Честное слово!
— Ух ты! — проговорил Санька и пополз.
Возле котлована они снова отдохнули и поползли к лесу, в котором, пока Санька давал клятву, скрылся старик.
У высокой, одиноко стоящей берёзы остановились. Юра глядел на лес, потом уселся поудобнее и вдруг увидел рядом с собой длинную, изломанную тень человека. Тень качнулась и легла ему на ноги. Он оглянулся и замер. Рядом стоял старик Шупарский и, прищурившись, глядел на него.
— Хлопче, што тута потерял? — глухим, хитрым голосом спросил старик и присел рядом на корточки, пристально глядя Юре в лицо.
— Да мы ничего не потеряли, — отвечал Юра, стараясь не смотреть старику в глаза.
— А я вот гуся потерял. Куда ж, зараза, он мог подеваться? — добродушно спросил старик.
— И мы гуся потеряли. Мать наказала не приходить домой без гуся, а то убьёт.
— Да ну? Да зачем он вам?
— Как зачем? Наш гусь. Как зачем? Был, а теперь нету. Как зачем? Мы кормили его целую зиму, стерегли, поили, я чистил из-под них кизяк! Как зачем? А вам, дедушка, зачем?
— А чего ж это вы тут шукаете?
— А где? Мы везде ходили.
— А теперь правите в лес? — всё так же добродушно спросил старик.
— Кто ж гуся в лесу ищет, дедушка? Гуси в густой лес не ходят. Мы играем.
— Вот я и думаю, — сказал старик и направился в село.
Юра быстренько вернулся к котловану и искупался. Санька купаться не стал. Старик шёл неторопко, оглядывался, останавливаясь, садился на пень отдохнуть. Ребята обогнали старика и у тока увидели Соню Кенкову. Она пасла телёнка. Рядом ходил дикий гусёнок и щипал травку.
— Что вы ищете? — спросила Соня и покраснела.
— Он гуся потерял, а мать его теперь убьёт, — ответил Санька. — Так, Юра?
