О ужас, какие страдания выпали на долю бедного Нята! Если идти — то всему конец, если не ходить — тоже всему конец. Что же делать? Ведь ежели не ехать верхом, а идти пешком, то все сразу увидят, что сзади — там, где у каждой мыши при ходьбе волнуется и трепещет Хвост, — у него, Нята, просто пустое место. А тут еще надо шагать от дома до самой Реки, так что ничего не скроешь. И кто только выдумал все эти аристократические церемонии? После первого приглашения Папа-Мышь еще сомневался в том, что их тайна открыта; Нят же Лауреат вообще не увидел никакого подвоха. Но на этот раз, после вторичного приглашения, им обоим стали совершенно ясны намерения Его превосходительства: жениха хотят подвергнуть испытанию. Должно быть, какие-то злонамеренные слухи достигли ушей Управителя Большого Поля, и у него зародились сомнения.
Да, чему быть — того не миновать. Как говорится, шила в мешке не утаишь, рано или поздно оно вылезет наружу. Увы, Папа-Мышь и Молодой Нят мечтали сохранить тайну хотя бы до Свадьбы, а когда Нят-Лауреат и Барышня Мускусная Крысочка стали бы мужем и женой, то уже ничего не страшно. Тогда никакие «правдолюбцы» не осмелились бы и рта раскрыть. Потом, даже если бы Его превосходительству и Барышне Мускусной Крысочке и стало известно о том, что у Нята-Лауреата нет Хвоста, им волей-неволей пришлось бы смириться. Наоборот, они сами приложили бы все усилия, чтобы сохранить тайну Бесхвостия Нята от досужей молвы. Теперь же трудно сказать, чем все это кончится…
Итак, неудачливому жениху ничего не оставалось другого, как отослать гонца к Его превосходительству со следующими словами:
— Наш дорогой Лауреат все еще нездоров и не выходит из Дому. Поэтому он почтительнейше просит у вас извинения.
Конечно, двойного испытания для Управителя Большого Поля и его дочери было вполне достаточно, чтобы не сомневаться больше в ущербности Нята-Лауреата.
У Его превосходительства Мускусной Крысы после двукратного отказа Нята от приглашения нашелся вполне приличный повод для расторжения Помолвки. И он специальным письмом известил бывшего жениха и его родителей о том, что Барышня Мускусная Крысочка отказывается от брака с Нятом-Лауреатом.
Папа-Мышь и Мышиха-Мама были вне себя от негодования и злости. А Нят-Лауреат с утра до вечера испускал скорбные вздохи и, горестно возведя очи к небу, читал вслух приличествующие случаю печальные вирши.
Семейство Нята, ослепленное горем и гневом, естественно, не в силах было уразуметь подлинную причину своих несчастий. Во всем они обвиняли только Управителя Большого Поля и его дочь, не желая понять, что всему виной были их собственные уловки и тайные ухищрения.
