Лесоруб не спал, не ел, ругал чертенят, похудел и уже стал спотыкаться, когда шел с работы, но стоило ему подумать, как зимой все жители с ребятишками перемерзнут без его дров, он опять поднимался, брал топор и тащился на работу.
Вызывает Баба-яга к себе чертенят, спрашивает:
"Замучили Лесоруба?"
"Замучили! Слабый стал - идет, за елки носом зацепляется, ночами не спит, худой как червяк!"
"А все-таки лес рубит?"
"Рубит..." - хнычут чертенята.
"Марш отсюда! На глаза мне не смейте казаться, пока его вовсе не домучаете, чтоб из лесу сбежал да не оглядывался..."
А в лесу уже снегу - навалом!.. - страшным голосом проговорила Ленора и примолкла, задумавшись, сама глядя на снежные крыши в ночном окне. Вечерние дымы тревожно спешили в небо, где убегала, пропадая и выскальзывая из туч, раскаленная морозами полная луна, и стояли покрытые инеем косматые, как будто одичавшие, ночные деревья.
Хоботок капризно захныкал, и она спохватилась:
- Ну, снегу! Мороз трещит! Белки давно шкурки сменили. Зайчата, лисички - все в теплую шерстку оделись, одни чертенята по лесу ползают, шершавые, облезлые, и домой к Бабе-яге им нельзя никак: боятся!
И вот однажды ночью Лесоруб вдруг слышит: вроде котята! Что такое? Зима лютая, мороз, откуда котята? Выглянул: на снегу, у стенки его избы, мороженые чертенята.
"А-а, миленькие! - говорит Лесоруб. - Это вы мне все лето пакостничали?"
А они уже говорить не могут: одеревенели. Только один помаргивает: дескать, мы самые. Сознается.
"Ах вы, поганое отродье! - говорит Лесоруб. - Так вам и надо!" И все-таки ему их жалко стало. Черти, а малыши все-таки! Подхватил он их, как крольчат: кого за уши, кого за хвост, - и отнес четверых в хижину.
"Все тут?"
Они показывают, что нет: один, самый хиленький, в сугробе остался, не дополз.
Он и его подобрал, от снега отряхнул, к остальным на печку сунул.
Отогрелись чертенята, оживели, стали чего-то перешептываться, хихикать.
"Ну что ж? - говорит Лесоруб. - Оживете, опять безобразничать начнете?"
Те пошептались и отвечают:
"Этого мы еще не знаем. Вот думаем... А если мы тебя еще год будем выживать из лесу, уйдешь?"
"Нет, не уйду, хоть лопните..."
Так они в избе на зиму остались. Пришла весна. Баба-яга села в ступу, поехала проверять свои владения. Слышит издали: стук-стук, - рубит Лесоруб лес!.. Ах ты, чтоб тебе! А чертенята... Смотрит Баба-яга: один сидит, в котелке кашу веточкой помешивает, другой хворост тащит, двое ежом сковородку надраивают, чистят, а пятый на завалинке сидит, на балалайке играет!
