— Руки у него шершавые, — фыркнула Францка, примеряя перед зеркалом новую шаль.
«Ну и оставайся в девках, гордячка надутая! — подумал кузнец и в сердцах швырнул в омут шапку. — В гладких руках деньги не держатся!»
Не долго горевал кузнец. Он был весёлый человек и даже радовался, что не женился на этой белоручке.
На другой день пришёл второй жених — столяр из соседнего городка. Всем взял парень — и собой пригож, и руки золотые: самые именитые горожане только ему заказывают столы и лавки и всякую прочую мебель.
Францка взглянула на него, пожала плечами и сказала:
— Боюсь, как бы он мне гроб до времени не сделал!
Осердился столяр и кинул ей в лицо:
— Ну и оставайся вековухой или выходи за водяного!
— А чем он не жених, ежели богат? — огрызнулась Францка.
Мельник так и покатился с хохоту.
— Умная у меня дочка! — заливается он. — Ей-ей, умница да разумница. Дукаты — лучшая сваха для всякого жениха!
А водяной не дремал. Понравились ему речи Францки. Быстро сбросил он с себя подводную шкуру и обернулся красивым юношей. Карманы набил деньгами, подкрутил усы и направился к мельнице.
А Францка в то время у окошка сидела. Увидела она незнакомого человека, с виду благородного да богатого, побежала к матери и прошептала:
— Маменька, чует моё сердце, что пойду за него!
Мельник пригласил гостя в дом, а мельничиха уставила стол пирогами, жирными колбасами и красным вином. Оба так и вертятся вокруг желанного гостя, а Францка сидит в углу и всё понять старается, с чего это вдруг вся комната пропахла болотной тиной. Она даже окошко закрыла, думая что этот противный запах идёт с улицы. А ещё ей показалось, что глаза у гостя словно водой залиты и голос у него какой-то квакающий. И от всей его фигуры тянет холодом и сыростью. Однако всё это пустяки, если на пальце у него чудесный перстень с красным рубином, на котором так и играет солнышко.
— Ох, какой у вас дивный перстень! — воскликнула Францка, всплеснув руками.
Водяной встал из-за стола, снял с пальца перстень и с низким поклоном протянул его Францке.
— Примите этот скромный дар, красавица! — сказал он сладким голосом.
Взяла Францка перстень, надела на свой палец и спросила:
— У вас есть ещё такие, милостивый государь?
— Полный сундук. А ещё полные корзины золотых цепочек, браслетов и жемчуга. И всё это будет твоим, если станешь моей женой!
При этих словах мельник вскочил из-за стола, схватил гостя за руку и воскликнул:
— Больше ни о чём не спрашивай! Выкуп на бочку — и она твоя!
