Электрическая стимуляция островка у людей приводит к состоянию тошноты и неприятного вкуса. Крысы с повреждениями одной из этих областей затруднялись в определении пищи, от которой они заболевали.
У людей роль этих областей расширена и включает в себя способность распознавать сходные ощущения у других. Пациенты, у которых эти регионы были повреждены, не могли распознать у людей выражение отвращения, как это бывает и у пациентов с болезнью Хантингтона (двигательное заболевание, вызванное дегенерацией нейронов в полосатом теле (части подкорковых узлов).
Примечательно, что те же области мозга заставляют нас морщить нос не только перед испорченной едой, но и при нарушении принятых норм морали. Например, островок активизируется, когда люди вспоминают что-то, заставляющее их почувствовать вину — эмоцию, напоминающую отвращение по отношению к себе.
Более общей деятельностью островка можно считать ощущение состояния нашего тела и пробуждение тех эмоций, которые станут мотивировать нас делать то, что нужно нашему организму. Конечно, не всегда можно доверять тому, что хочет наше тело, поскольку островок точно так же активизирует потребность организма в наркотиках или никотине. Островок посылает информацию в области, вовлеченные в процесс принятия решений, — например, префронтальную и переднюю поясную кору. Островок занимается и организацией социального поведения. Он помогает нам догадываться об эмоциях человека (например, смущении), исходя из его физического состояния (вспыхнувшего лица). Островок является одной из нескольких систем головного мозга, которые реагируют сходным образом как на собственную активность или состояние, так и на состояние другого человека. Другим является система зеркальных нейронов (см. главу 24).
Наши эмоции (и мозговые системы, их генерирующие) схожи с реакциями животных. Однако человеческие эмоции особенно сложны, в частности, из-за большой фронтальной коры. Хотя и мыши могут пугаться, сложно представить себе мышь, испытывающую стыд. Эмоции во многом контролируют наше социальное поведение, поэтому нет ничего удивительного в том, что области мозга, связанные с генерированием эмоций, не менее важны и при контроле социальных сигналов. Так называемые социальные эмоции (вина, стыд, зависть, смущение, гордость и т. д.) возникают в процессе развития позже, чем базовые эмоции счастья, страха, печали, отвращения и гнева. Эти эмоции направляют наше социальное поведение, в том числе желание помочь другим людям и стремление наказать обманщиков, даже в ущерб себе. Эксперименты показали, что люди с более сильным проявлением эмоциональных состояний более склонны к альтруизму или вынужденному выполнению социальных норм.
