Чтобы естественный отбор работал, у индивидуумов с определенной характеристикой должно появляться на свет больше потомства, чем у тех, у кого ее нет. Отбор, основанный на изменениях в функционировании мозга, скорее всего, будет очень постепенным. Возможно, пройдут тысячи лет, прежде чем станут заметны какие-либо изменения в интеллекте. Работающий заметно быстрее эффект Флинна — гораздо лучший выбор для улучшения нашего вида, — по крайней мере он дает значительно более быстрый результат.
Если эволюционные изменения все-таки происходят, то это постепенный долгий процесс, протекающий на протяжении всей истории нашего вида. Есть данные о сравнительно недавней эволюции некоторых генов, отвечающих за развитие мозга («недавний» в понятиях эволюции означает в течение последних 10 тысяч лет). Два гена, связанные с развитием мозга — микроцефалии и ASPM, — изучались у отдельных людей во всем мире. Эти гены обнаружили потому, что они вели к серьезным дефектам размера головного мозга и повреждению или отсутствию некоторых мозговых структур. Люди с поврежденным микроцефалином или ASPM выглядят физически нормальными, если не считать того, что мозг у них совсем крошечный, в результате чего развивается тяжелая умственная неполноценность. Дефект показывает, что протеины, закодированные микроцефалином и ASPM, необходимы для нормального развития. Это заставляет предположить, что функциональность этих протеинов может также варьироваться в пределах одной популяции и таким образом вести к разнице в размере головного мозга у отдельных людей.
Исследуя ДНК более тысячи человек, ученые выяснили, что конкретные формы микроцефалина и ASPM передаются по наследству гораздо чаще, чем это можно было предположить, и, следовательно, естественный отбор работает. Основываясь на известной частоте изменения остального генома, они вычислили, что новые усовершенствованные гены впервые появились в человеческой популяции между 6 тысячами и 37 тысячами лет назад. Более точно время выяснить невозможно, так как изучить ДНК того времени нереально. Поскольку временной период одного поколения обычно составляет 15—20 лет, эти изменения представляют собой кумулятивный результат от сотен до тысяч поколений отбора.
Неизвестно точно, что эти усовершенствованные гены делают для людей. До сих пор не найдено связи между вариантами генов и размером мозга у нормальных людей, учитывая, что размер мозга определяется множеством других факторов. Возможно, эти гены дают какие-то иные преимущества, скажем, меньшую вероятность появления дефекта мозга. Они могут даже быть связаны с развитием других органов в организме. Подобно эффекту Флинна дефекты этих генов могут являться формой депривации. В любом случае механизмы, запускающие процесс увеличения размера мозга, еще должны быть изучены. Что бы ни делали эти гены, они лишь часть эволюционного генетического процесса, в котором изменение мозга занимает тысячи лет. Так что можете перевести дыхание.
