Процесс созревания мозга на первых стадиях делает подростков склонными к появлению различных психических отклонений. Этот возраст отмечен постепенным увеличением степени риска перепадов настроения и появления психозов, а также проявлением половых различий в этих заболеваниях. Как выяснилось, у людей, которым после 20 лет ставят диагноз «шизофрения», первые симптомы часто наблюдались именно в подростковом возрасте. Точно так же депрессия и беспокойство начинают повышаться в 13—14 лет и достигают своего пика к 18 годам. В два раза больше женщин, чем мужчин, страдают от этих заболеваний, и такое соотношение по полам проявляется как раз в пубертатном возрасте. Почему половое созревание повышает риск появления подобных заболеваний, пока до конца не ясно.
Мы до сих пор имеем лишь общее представление о том, как мозг вырабатывает поведение. Хотя структуры префронтальной области только развиваются в то время, когда человеку столь импонируют риск и импульсивность, не ясно, когда или как частично созревшие структуры мозга начинают функционировать. Например, развитие префронтальной области не сильно отличается у мужчин и женщин, но мужчины склонны к гораздо более рискованному поведению. (Наш личный опыт показывает следующее: из всех происшествий только одна авария и одно посещение травмпункта пришлось на Сандру, все остальное — достижение Сэма.) Основание такого разделения по полам не ясно, хотя оно может быть связано с разницей в дофаминергических системах. Например, у самцов крыс во время полового созревания количество дофаминовых рецепторов в полосатом теле значительно больше, чем у самок.
Идея об отсроченном развитии мозга, определяющем поведение подростков, очень притягательна и в последнее время активно обсуждается журналистами. Подростковый период обычно характеризуется бунтом, рискованными действиями и тенденцией игнорировать последствия, и нет ничего удивительного в том, что родители бывают приятно оживлены, узнав о предположении ученых о неполном формировании мозга тинейджеров. Очень удобно думать, что плохое поведение подростков вызвано отсроченным созреванием мозговых структур. Это значит, что нет ни вины родителей, ни вины детей и, что самое главное, проблема со временем решится сама собой.
Связь между незрелостью мозга и поведением подростков обсуждается весьма активно, однако этой идее не хватает оснований. В мозговой структуре есть элементы, развитие которых продолжается до 21 года, — это далекие связи. Хотя большинство нейронов уже появляется к двум годам, связи между ними созревают гораздо дольше. Аксоны — «провода», передающие электрические импульсы от одного нейрона к другому, покрыты «изоляцией» — миелином, позволяющим электрическим сигналам перемещаться быстрее и эффективнее. Миелинизация — последняя стадия развития мозга, которая завершается только при вступлении человека во взрослый возраст. Миелинизация позже всего завершается в префронтальной области коры головного мозга, которая отвечает за торможение поведения и выбирает поведение, направленное на достижение целей, — две способности, которых так не хватает многим подросткам. В то же время эмоциональная область уже полностью сформирована. Такая неоднородность в развитии может объяснять, почему подростки не могут достаточно полно контролировать свои эмоции.
