— Как райская птичка? — Он пожал мою руку, не снимая желтой садовой перчатки.
— Растет с каждым днем.
— А китайская пальма? Какие-нибудь проблемы?
— То же самое, что и с райской птичкой: растет, как сорняк.
— Здесь бы обе померли. — Он посмотрел на облака. — Плохой год для тропических растений и неудачный для бизнеса. Больше одной-двух недель не протянут. Продать не успею.
— Поэтому-то вы не можете прийти на обед? Проблемы на работе?
Эксли пальцем потер висок:
— Прямо в точку. Не люблю смешивать дело со свиданиями и обедами и всякой прочей мурой. Никогда ничего не получается. Никудышная затея.
— Не думаю, что покупка трех растений может быть расценена как партнерство в бизнесе.
Эксли взглянул на меня исподлобья:
— Может, и не партнерство, но это все-таки бизнес. Я продаю растения, несколько растений продал тебе и надеюсь продать еще.
Я, в свою очередь, недолго помолчала.
— Простите. Вы правы. У нас общий бизнес.
Мы еще молча постояли, пока он поливал растения.
— Кротон тянется вверх, как подросток. Я на днях пришла домой, а горшок опрокинулся, пока меня не было.
— Ему тесно. Надо пересадить. Возьмите немного горшечной земли Шульца для профессионалов и горшок дюйма на три-четыре шире нынешнего. Садовыми ножницами разрежьте старый горшок, делая надрезы от края вниз. Насыпьте на дно нового горшка земли на дюйм, положите несколько глиняных черепков для дренажа, затем вытащите кротон, сохраняя на корнях по возможности весь ком земли. — Он всеми десятью пальцами обвел большой круг. — И перенесите его в новый горшок. Сверху насыпьте немного земли, на дюйм-два ниже кромки горшка. Он скажет тебе потом спасибо.
— По правде говоря, я пришла не выяснять, почему вы отменили свидание. Я и кротон уже пересадила.
— О?
— У меня вопрос, я надеялась, что вы сможете на него ответить.
— Если насчет растений, то я — тот, кто вам нужен.
Я развернула черенок и помахала длинными белыми корнями у него перед носом.
— Я узнала из весьма сомнительною источника, что это огненный папоротник из Колумбии. Мне надо убедиться, так ли это.
Эксли уронил шланг.
Пристально глядя мне в глаза, он подошел ко мне очень близко и моментально, раньше, чем я успела произнести хоть слово, выхватил черенок у меня из рук и бросился с ним в палатку. Я поспешила за ним. Он сгреб грязь и листья со старого деревянного стола, который купил, чтобы палатка напоминала французский загородный дом. Разгреб на столе место достаточное, наверное, для тысячи черенков. Покачал черенок на ладони и бережно, словно новорожденного, каковым, по сути, черенок и являлся, положил на стол. Затем из узкого, во всю длину стола, ящика вынул лупу и стал изучать корни. Он молчал несколько минут.
