Превращения (распад), происходящие естественно в ядрах некоторых элементов - уран, радий, торий и др. (естественная радиоактивность) - или вызванные искусственно, представляют собой источники различных видов ионизирующих излучений или проникающей радиации.
Ионизирующие излучения являются невидимым (и неощущаемым) в момент действия поражающим фактором для человека.
Основными видами ионизирующих излучений являются: альфа-частицы (ядра гелия), бета-частицы (электроны), гамма-лучи и рентгеновы лучи (электромагнитное излучение), нейтроны, космические лучи.
Испускание альфа-частиц характерно для атомов тяжелых химических элементов. Бета-частицы испускаются большим числом естественных и искусственных радиоактивных изотопов. Альфа- и бета-частицы, имея заряд, непосредственно вызывают ионизацию атомов окружающей среды (организма). Однако эти частицы не могут далеко проникать и при внешнем облучении обычно повреждают только кожные покровы. Одежда, как правило, предохраняет от внешнего альфа-излучения.
Гамма-лучи, рентгеновские лучи и нейтроны хотя и не имеют заряда, но, взаимодействуя с окружающей средой, также ионизируют ее. Они обладают очень большой проникающей способностью и могут поражать человека даже через значительные преграды. Под действием потока нейтронов некоторые химические элементы (в том числе в организме - натрий, фосфор) становятся радиоактивными.
В состав космических лучей входят все элементарные частицы, причем наличие нейтронов обусловливает образование под действием космических лучей радиоактивных элементов. Обладая большой проникающей способностью, космические лучи в большой степени погла-щаются атмосферой и доходящая до земли часть их создает фон естественной радиации.
Поражение может происходить при внешнем облучении (жесткие лучи рентгеновского аппарата, установки, дающие гамма-излучение и потоки нейтронов) или в результате действия радиоактивных веществ, попавших в организм через дыхательные пути или пищеварительный тракт (с вдыхаемым воздухом, водой, пищей) - внутреннее облучение. Возможно смешанное облучение. Внешнее облучение происходит только в период нахождения человека в сфере действия излучения. Внутреннее облучение (действие альфа-, бета-частиц или гамма-лучей) происходит в течение всего времени нахождения в организме радиоактивного вещества, вплоть до его выведения или полного распада. При внутреннем облучении особенно опасны альфа-частицы, обладающие большой плотностью ионизации.
