— Как вы, Денис Васильевич? — вид видом, но голос обеспокоенный.
— Спасибо на добром слове, пока живой. Кто это был, Александр Фёдорович?
— Обыкновенные разбойники на содержании.
— Это как?
— Обыкновенно. Или вы думаете, будто лихие людишки живут в густом лесу, а после удачного выхода на большую дорогу дуван дуванят да зелено вино пьют? Были и такие когда-то, но их повывели ещё во времена блаженной памяти царя Алексея Михайловича. Сегодняшний разбойник — вполне степенное занятие, такое, как бурлак, кузнец или пекарь. Долго проживёт самостоятельная шайка? Месяц, ну два от силы, а потом всё равно поймают и повесят.
— А эти? — Давыдов осторожно кивнул в сторону вырытой вчера ямы, из которой торчала нога в грязном растоптанном сапоге.
— Эти? — Александр Фёдорович усмехнулся в бороду, но не ответил. Вместо того спросил у прислушивавшегося к разговору сержанта. — Филипп, ты бы орудия свои проверил, что ли. Лопату вон наточил, а в пушках поди птицы гнёзда свили. И нагадили, кстати.
— Да уйду я, уйду, — обиделся Антипенков на подначку и намёк. — Так бы сразу и сказали, чтоб проваливал, а то… нагадили, вишь…
Министр дождался, пока артиллерист не удалится на приличное расстояние, и повторил:
— Эти? Людишки на службе астраханского рыботорговца Иегудиила Чижика.
— Иудей?
— Не, из скопцов будет.
— И обычный торговец рыбой смеет содержать шайку, отваживающуюся напасть на корабль государева флота? — Денис Васильевич не скрывал изумления. — За гораздо меньшее виселица полагается.
— Так-то оно так, — согласился Беляков. — И в столице сей Чижик давно бы прощальную песенку пропел в намыленной петле, но здесь не всё так просто.
— Что же мешает?
— Это глухая провинция — до Бога высоко, до царя далеко, а задирать лапу на человека, имеющего миллионные обороты… Тут не каждый волкодав отважится, не говоря уже о мелких дворнягах вроде губернатора.
— Настолько богат?
— Чудовищно богат, я бы сказал. К тому же он ещё и откупщик.
— Позвольте, Александр Фёдорович, — лейтенант удивился в очередной раз. — Разве им не отрубили головы во Франции несколько лет назад?
— Про Францию не знаю, — хмыкнул министр. — В России винный откуп вполне здравствует и процветает.
— Это только пока! — воскликнул Денис Давыдов с юношеским пылом, и с надеждой посмотрел на старшего по чину. — Ведь мы вполне сможем заменить гильотину?
— Почему бы и нет? — Беляков пожал плечами и поднялся с земли. — Пойду, отдам распоряжение насчёт похорон.
