— Можно, конечно, — согласился я. — А как к этим поискам относятся ваши родные и знакомые?
— Кто, например? — Батырев насторожился.
— Ну, мать… Сестра… Петров…
— Какой Петров?
— Муж вашей сестры.
— Он не Петров, а Попов. Замечательный, скажу я вам, человек. Умница, энергичный, не мелочный…
— А кроме этого Попова вы могли бы назвать своих близких знакомых?
Назвал охотно, чуть ли не целый список. Вот, мол, как много в городе людей, близко его знающих!
Но почему-то в этом перечне не нашлось места для фамилии меховщика. Пришлось спросить.
Тут же последовал недоуменный ответ:
— Вы же просили близких знакомых назвать, а этого человека я видел раза два, не больше. Едва ли он сможет сказать вам что-либо хорошее или плохое обо мне.
— Дело не в вас, а в нем. Вы знаете, что он недавно арестован?
— Кажется, слышал. Но не придал значения…
— Напрасно, нас этот человек весьма интересует. Не можете ли вы вспомнить, когда и где последний раз встречались с ним?
Батырев заметно приободрился, ослабил насторожённость, даже улыбнулся.
— Встречался где? С неделю назад у них в универмаге. Проходил мимо секции мехов, кивнул ему, и дальше. У нас с ним никогда не было ничего общего.
И тут я решил нанести первый, пробный удар.
— Для чего же в таком случае вы приходили к нему домой?
— Когда? — Батырев выпрямился на стуле, свёл брови. — Я приходил? Ничего подобного. Вы меня с кем-то путаете.
— Возможно, что я ошибаюсь. В таком случае придётся пригласить жену арестованного. Это она опознала вас вот тут, на фотографии, — я показал ему снимок.
— А разве она не могла ошибиться?
— Могла. Но опознали и её соседи — они тоже видели вас. Так что же, пригласить очевидцев?
На лбу у Батырева высыпали мелкие капельки пота. Он потянул за узел модного галстука, освобождая покрасневшую шею, и откинулся на спинку стула. Покорно произнёс:
— К чему звать? Я не намерен отрицать, что был у них.
— Зачем?
— Хотел узнать, нельзя ли устроиться на работу в универмаг. Надоели упрёки домашних в безделье.
— Разве нельзя было выяснить это у директора универмага?
— Можно, но я его совсем не знаю. Поэтому и хотел заручиться протекцией старшего продавца отделения мехов.
— Как же вы надумали идти к человеку, с которым, по вашим словам, встречались всего лишь один-два раза? И тем более в то время, когда этот человек мог находиться только у себя на работе.
Ответы все труднее давались Батыреву. Все длиннее становились паузы между ними. Он глубже и глубже увязал в собственной лжи и наконец вынужден был признаться:
