— А чего в нем хранить? Всем известно, как с хлеба на квас перебиваемся. С моим обормотом каменные палаты не наживёшь.
Тут ещё и один из понятых-соседей вмешался:
— Может, зря вы, товарищ, ищете? Не такой он дурак, чтобы домой приходить. Навострил, небось, лыжи куда подальше и о жене думать забыл.
Я промолчал, не знал, что же дальше делать. Все осмотрено. Нет беглеца. Разве в длинный сундук заглянуть, что стоит возле русской печки, — не спрятано ли в нем хотя бы оружие? И чуть не улыбнулся, вспомнив, что в который уже раз приходится иметь дело с большими и маленькими сундуками. Этот старый, весь в щелях, даже на обычный висячий замок не был заперт: бедности нечего прятать от посторонних глаз. Подошёл к нему, наклонился, чтобы поднять крышку, выпрямился, интуитивно глянул на печь и в упор встретился взглядом с насторожёнными, ожидающими глазами.
Точно пружиной меня отбросило в сторону, — выхватил из кобуры револьвер:
— Слезай сейчас же! Руки вверх!
С печки медленно сполз на пол угрюмый, заросший щетиной человек:
— Не удалось…
Рядом со мной уже стоял с винтовкой наперевес милиционер.
Хозяин подошёл к столу, уселся на лавку.
— Руки на стол! — приказал милиционер.
— Это можно, — беглец послушно выполнил приказание. — Эх, не ждал я вас в такую рань. Думал, пока в казённом доме спохватятся, успею смотаться.
И, притворно вздохнув, с насмешкой пообещал:
— Ничего, начальничек, не устережёшь. Я как тот колобок: раз ушёл, уйду и другой. Не устереже-ете…
Зная повадки бандитов и грабителей, способных на крайние меры, лишь бы уйти от наказания, я поневоле задумался: как же везти его через весь город, днём, да ещё мимо рынка, где вечно полно народу? Править лошадью придётся или мне, или милиционеру. Спрыгнет с саней, нырнёт в толпу и — пропал… Не будешь же стрелять на многолюдной улице.
— Может, связать? — нерешительно предложил милиционер. — Вон ведь какой бугай, силища какая, разве удержишь?
Но и связывать не годилось: повезёшь на глазах у всего города связанного по рукам и ногам человека, потом пересудов и разговоров не оберёшься. И без того всякая дрянь распускает о чекистах несуразные сплетни.
— Вот что, — сказал я беглецу, — вы пока одевайтесь. Да потеплее: зима. А сбежите ли, нет ли, будет видно.
— Можешь не сомневаться, сбегу, — охотно пообещал преступник и принялся натягивать тёплые брюки и ватную телогрейку.
А я продолжал раздумывать, что же делать с ним, как довезти до ЧК. И вдруг осенило:
