Наконец Иван Матюхин согласился приехать.
Встретили его, как говорится, по-царски, в большом доме сельского кулака, за обильно уставленным закусками и бутылями с самогоном столом. Заседание открыл «войсковой старшина», после приветственной речи зачитавший написанную заранее резолюцию никогда не проводившегося «Всероссийского совещания повстанческих отрядов и организаций». Разумеется, комбрига больше всего интересовало, где находится в настоящее время Антонов. Но бандиты и их главарь Матюхин сделали вид, будто не знают этого. Зато сам главарь не преминул похвастаться, что «движение» против Советской власти теперь возглавляет лично он и сегодня же начнёт наступление на красных.
Пир пошёл на весь мир, самогонка лилась рекою! И никто из бандитов и их вожаков не знал, что в эти минуты село плотно окружили готовые к бою котовцы…
— Ну, довольно ломать комедию! — в разгар пира поднялся из-за стола комбриг с наганом в руке. — Расстрелять эту сволочь!
Трижды стрелял он в Матюхина, и все три раза — осечки. Только это и спасло главарю бандитов жизнь. В завязавшейся перестрелке один из матюхинцев успел ранить Котовского в правое плечо, но, несмотря на ранение, комбриг продолжал командовать боем. Вскоре все было кончено. Много бандитов полегло тогда под клинками и пулями котовцев.
И только Иван Матюхин исчез, будто провалился сквозь землю…
Где искать его? Как найти в окружающих село густых лесах? Павел Эктов уже ничем не мог помочь, до конца разоблачив себя в глазах бандитов. За участие в операции он был помилован и получил разрешение вернуться к семье.
А за поиски ускользнувшего главаря принялись чекисты.
Одному из них, Василию Георгиевичу Белугину, не без труда удалось пробраться в возродившуюся шайку и со временем стать в ней «своим» человеком. Чекист настолько вошёл в доверие к Матюхину, что тот, по совету Белугина, приказал расстрелять самых отъявленных головорезов, «дискредитировавших благородные идеи социалистов-революционеров». К наступлению холодов, опять-таки по подсказке чекиста, многие бандиты разъехались по разным городам, чтобы переждать суровую зиму, и, конечно же, все до единого были арестованы там.
А потом наступил конец и главарю.
Произошло это в нижне-спасском лесу, в двадцати километрах от Тамбова, куда Матюхин вызвал В.Г.Белугина, чтобы получить у него документы, необходимые для временного выезда из леса.
— Ну, привёз? — только и успел спросить Матюхин.
— Не нужны они тебе, — ответил Белугин, — хватит, наездился!
