- Мостов нет, - ответил я. - Переправляться будем вброд. Тут мелко.
- А если застрянем? Нам тогда головы поснимают.
- Надо, чтоб и головы и танки целы были. Переправляться будем по одному. Один танк застрянет - другие его вытащат.
Старший лейтенант Михайлов вместе с танкистами разыскал мелкое место. Я забрался на башню танка. Водитель медленно двинул его вперед.
Взбаламучивая воду, стальная громадина поползла по дну реки. На середине мне показалось, что вода вот-вот хлынет в жалюзи, зальет двигатель. Но водитель прибавил скорость, и танк, весело фыркнув мотором, выскочил из холодной воды. Из открытого люка радостно улыбался командир машины:
- Спасибо, товарищ генерал!
- Одним «спасибо» не отделаетесь. Автомобиль мой за речкой остался. Везите теперь меня в то село, - показал я.
В Верхнем Шахлове я не нашел штаба корпуса. Как выяснилось потом, он застрял со своими машинами на том берегу реки в ожидании переправы. Танкисты повезли меня дальше, в соседнее село, где расположился штаб 5-й имени Блинова кавалерийской дивизии.
Генерал-майор Баранов сидел в избе за столом у полевого телефона. Шинель распахнута, лицо красное, возбужденное. Сжимая в широкой ладони телефонную трубку, говорил что-то резко и хрипло.
- Какие новости? - спросил я.
- Не очень хорошие, - ответил Баранов. - Немцы держатся цепко. Тут их не батальон - побольше.
- Продвижение есть?
- Совсем маленькое. Не идем, а ползем.
Я связался по телефону с командирами других дивизий, позвонил командирам передовых отрядов. И отовсюду слышал похожие один на другой ответы:
- У противника в лесу сплошная линия обороны!
- Немцы упорно сопротивляются. Сильный пулеметный и минометный огонь!
- Немцев много!
- Немцев очень много!
Командир полка, штурмовавшего деревню Екатериновку, сказал в сердцах:
- Сюда бы того, кто разведку производил. Тут, товарищ генерал, не рота в деревне, а целый, наверно, полк.
Я приказал командиру точнее разведать систему немецкой обороны и постараться захватить пленных для допроса. Разговор был прерван командой «Воздух!». Нарастало гудение самолетов. По звуку моторов я определил: фашистские бомбардировщики. Вопросительно посмотрел на Баранова. Тот махнул рукой:
- Укрываться негде, Павел Алексеевич. Был погреб во дворе, так его утром прямым попаданием... Пятый раз налетают сегодня. От них главные потери несем... Мы как, в хате переждем или на улицу выйдем?
- На улицу. Там хоть видно, куда бомба летит.
