Сейчас в его шестерке лишь он и Леша Хлобыстов обладают опытом, что приобретается только в схватке с врагом, остальные - Фадеев, Семенов, Юшин, Бычков - новички, едва успели сделать по два-три вылета, которые и боевыми-то назвать трудно.
Боевой вылет - это сшибка, встреча лицом к лицу с врагом - так понимал капитан Поздняков. Позже, когда Алексея Петровича уже не будет в живых, выйдет приказ народного комиссара обороны, в котором специально будет уточнено понятие "боевой вылет". И для истребителей боевым вылетом будет считаться только такой вылет, в котором произошла встреча с противником и состоялся воздушный бой.
Новичков нужно учить - это аксиома, но заниматься учебой при нынешней обстановке можно только в бою, и за это тоже приходится порой платить кровью. Несколько дней назад командир полка на разборе очередного воздушного боя говорил, с трудом скрывая раздражение, об ошибке, которую допускают не только молодые, но и некоторые уже достаточно полетавшие летчики. Выйдя на курс атаки, они, нервничая, торопясь или не умея рассчитать дистанцию, издалека открывали огонь и, случалось, безрезультатно расстреливали весь боезапас. Безоружный самолет или должен был покидать зону боя, или становился легкой добычей противника.
Поэтому перед вылетом Поздняков еще раз коротко напомнил:
- Боеприпасы экономить. Стрелять прицельно, короткими очередями и только наверняка.
Бой предстоит - это подсказывала командиру и интуиция, и данные воздушной разведки, но беспокоился он, конечно, не за себя, беспокоили его молодые ребята, которые держатся сейчас за его спиной, и кто знает, какими мыслями заняты их юные головы. Нет, нет, он и предположить не мог, что кто-то из них струсит, и все же еще парочка таких, как Хлобыстов, очень бы сейчас оказалась кстати.
- Командир, фрицы! - услышал он в рации хрипловатый голос Хлобыстова.
- Вижу, - хмуро ответил Поздняков. - Будем атаковать!
Казалось, на горизонте возникло серое облако и, ширясь и вырастая, плыло им навстречу. Пятнадцать бомбардировщиков Ю-87 под прикрытием пяти "мессершмиттов" шли с намерением пробиться к порту, где собралось довольно много кораблей - и наших, и союзников.
Небольшой отряд Позднякова шел со стороны солнца, и командир решил использовать фактор внезапности и атаковать головной "мессер", атаковать на встречном курсе, в лоб - здесь, кстати, наименее защитимое место частично бронированного "мессершмитта". Увеличив скорость, Поздняков передал по радио Хлобыстову:
