Поздняков, крепко тряхнув Алексею руку, спросил, лукаво прищурясь:
- Не обижаешься? За прямоту-то?
- Что ты, Алеша. Я думал, ты меня ша-а-рахнешь за тот фокус над аэродромом.
- Но ты же сразу понял, что сглупил тогда, - я видел, ты крепко злился на себя. Так что забыто и похоронено. И по-человечески я очень рад за тебя сегодня.
Пожалуй, действительно упрекнуть судьбу Алексею особенно не в чем: на друзей настоящих ему тоже везло в жизни, а это не каждый о себе скажет...
Мысли Алексея прервало появление "виллиса", который юрко проскочил проходную. Похоже, "виллис" направлялся к его самолету. Алексей знал, что эта машина начальника политотдела дивизии подполковника Загуляева, и радостное предчувствие колыхнуло сердце. Он уже несколько дней ждал вызова в политотдел.
Хлобыстов выскочил из кабины, вытянулся, начал было докладывать.
- Вольно, вольно, товарищ лейтенант, - сказал комиссар, дружелюбно улыбаясь. - Вызывать в политотдел не стал - знаю вашу обстановку, поэтому сам прикатил. Что ж, Алексей Степанович, - начал он торжественно, - был ты отличным комсомольцем, стал отличным летчиком, надеюсь и верю, что будешь столь же достойным коммунистом. Поздравляю!
Подполковник вручил Алексею партийный билет и на мгновение, как сына, обнял и отстранился.
Подавляя волнение, Алексей сказал:
- Постараюсь быть настоящим большевиком. - И, помолчав, добавил: - Не только на земле, но и в воздухе.
- Тогда удачи тебе, коммунист Хлобыстов, и на земле и в небе.
Подполковник козырнул и зашагал к машине.
Алексей забрался в самолет, бережно спрятал партбилет в нагрудный карман, и тут же вспыхнула сигнальная ракета.
Они вновь взлетели шестеркой, набрали высоту и привычно выстроились в два клина. Низко у горизонта висело незаходящее солнце - тусклое, прохладное, заполярное. Видимость, как и утром, хорошая, в пределах человеческого глаза.
Коротко бросив взгляд вниз, на землю, Алексей отчетливо различил знакомый Фадеев ручей, с десяток маленьких, прилепившихся к круче домиков, сколоченных из топленика и бросовых досок. От этой идиллической картины веяло уютом и миром, и почти не верилось, что, возможно, через минуту-другую придется стрелять, убивать, а может быть, и быть убитым. Он и раньше готов был к любым испытаниям - и доказывал это на деле, но сейчас, в этот особый для него день, чувствовал себя именинником, и казалось, будто сил у него прибавилось вдвое.
Вел шестерку Поздняков. Капитан, не тая тревоги, думал о молодых летчиках, которые шли за ним в бой. Превосходство в воздухе все еще, к сожалению, удерживали фашисты. Тут дело было не только в нехватке техники, не только в том, что многие заводы пришлось эвакуировать на восток, в Сибирь и разворачивать производство нередко под открытым небом. Гибли самолеты, гибли и летчики - на "мессершмиттах" и "юнкерсах" тоже ведь летали не дети.
