Летчиками не рождаются, ими становятся. В труде, изнурительной учебе и даже в борьбе с самим собой, с собственной слабостью. Полбин в этом убедился. Но в те годы понял он и другое: одно дело учиться самому, отвечать только за себя, и совсем другое - быть в ответе за других.
Инструктор Иван Семенович Полбин воспитывал у курсантов точность, быстроту, четкость действий. То же, что сам приобрел за долгие годы учебы и считал это первоосновой всего обучения. Притом у него не было курсантов ни хороших, ни плохих. Всех считал в одинаковой мере способными освоить азы летной науки, остальное же зависит во многом от инструктора. Сумеет ли он привить подчиненному потребность постоянного самосовершенствования или научит его только ручкой управления двигать.
Бывало, перед полетами он пройдет перед строем курсантов, внимательно посмотрит каждому в лицо, объяснит задание и, только когда все обговорит на земле, начинает отработку упражнения практически. Однажды, когда курсант излишне долго устраивался в кабине, Полбин приказал ему повторить посадку:
- В кабину надо садиться в одно мгновение, с закрытыми глазами знать, где и что находится. Для победы в настоящем бою важны не часы, не минуты секунды! - Он повернулся к курсанту, сухо отчеканил: - Кабина самолета не телега, потрудитесь научиться в нее садиться так, как подобает летчику.
Он всегда переходил на сугубо официальный тон, когда был возмущен.
Кто-то не выдержал в строю:
- Так он же из казацкого рода, с тихого Дона.
Полбин нахмурился:
- Отставить, - снова оглядел строй, тихо произнес: - Это, кстати, всех касается. Сегодня после полетов потренируемся.
Он был очень строгим инструктором. Некоторые однокашники считали, что перехлестывает Иван Полбин. Больше всех его группа работает. К тому же порою курсанты заняты тем, чего и в программе обучения нет.
Как-то Федор Котляр заметил Полбину:
- Ты, Иван, так занимаешься, будто скоро с ними в бой собираешься идти.
Полбин промолчал, только в ответ пожал плечами.
- Сразу всему и не научишься, - продолжал товарищ, - со временем сами до всего дойдут.
Полбин и на этот раз промолчал. И не потому, что ему нечего было сказать. Просто он вспомнил недавний разговор с секретарем Майнского райкома партии, куда он ездил в отпуск после окончания школы. Мать тогда здорово обрадовалась. Все смотрела на него и слезы вытирала, а потом прижалась к его груди, прошептала: "Жаль, Сеня не дожил, то-то обрадовался бы". А секретаря прежнего он уже не застал, перевели куда-то. Сменил его тоже толковый мужик, пожилой, из заводских. В армии не был, но здорово понимает и интересуется всем. Он потом посмотрел так задумчиво и говорит:
