— Вот и попробуй угодить людям! — засмеялся инженер.
— С чего начнем? — спросил Перстенек. Я пожал плечами, Венев закурил, Алексей Алексеевич наморщил лоб, но островитяне сами вывели нас из неловкого положения. Седой старик первый, очевидно по праву старшего, приложил ладонь к щеке и, слегка покачиваясь в такт своей размеренной речи, нараспев заговорил по-полинезийски.
— Ну, полиглот, выручай, — толкнув в бок Сашу, усмехнулся Петренко.
— Пусть Мауки поможет нам понять речь старшего, — попросил юношу кок.
Мауки охотно взял на себя роль переводчика и, прислушиваясь к словам старика, переводил их нам.
— Слушайте, люди, прилетевшие из Атиа, — говорил старик. («Атиа» — это, я знал раньше, у полинезийцев называется Азия.) — Вы везете с собой прохладу и ароматы своих лесов (старик, по всей вероятности, имел в виду искусственный климат на «Илье Муромце»). Вы прилетели к нам и показали днище своей лодки жителям Отунуи. Хороший человек гордится своим жилищем и лодкой, а плохой — своим копьем. Так говорил великий Тангароа — первый строитель лодок. Первые жители нашей земли — боги. Вот почему первый кусок и хвост свиньи — божеству, а остальное — смертным. Как деревья — дети бога лесов, так и люди — дети бога камня, из которого сотворен первый человек. Я сказал все, но я хочу слышать, как умеют говорить властелины летающего судна, где нет паруса, а есть много-много весел. Кто силен в слове, тот хорош и в деле…
— Они приглашают нас соревноваться в красноречии, — догадался Перстенек и от удовольствия потер руки.
— Это по твоей части, — подзадорил его Петренко. — Давай начинай.
— Почему же я? Надо по старшинству. Товарищ инженер, просим!
— Кхе… Кхе… — откашлялся Баскин и поднял мизинец. — Дозвольте?
Островитяне обомлели от восторга и тоже подняли кверху свои мизинцы: жест инженера явно пришелся им по вкусу.
— Теперь вы убедились, что ваша привычка дикарская? — укоризненно произнес Саша.
— Я бы не называл их дикарями, мы еще не знаем их культуры. Однако начнем, а то синьоры нас ждут. Итак, я — инженер, повелитель машин, — сказал Баскин и посмотрел на Мауки: — Переводите.
Поняв первые слова инженера, островитяне шумно одобрили их, а старик убежденно пояснил:
— У нас это — жрец!
— Не много ли вы взяли на себя? — спросил Венев.
— Да что я, виноват? Надо же говорить образно.
— А что великий жрец умеет делать сам, своими руками? — важно спросил островитянин.
— Жрецу достаточно повелевать! — отпарировал Баскин.
