Puis tout haut :
– Et si Jacques avait plus de calme, continua-t-il, je suis certain qu’il ferait jeu égal.
– Je ne crois pas, dit Borromée.
– Eh bien ! j’en suis sûr, moi.
– Monsieur Briquet, qui connaît les armes, dit Borromée avec un ton amer, devrait peut-être essayer la force de Jacques par lui-même ; il s’en rendrait mieux compte alors.
– Oh ! moi, je suis vieux, dit Chicot.
– Oui, mais savant, dit Borromée.
– Ah ! tu railles, pensa Chicot ; attends, attends. Mais, continua-t-il, il y a une chose qui ôte de la valeur à mon observation.
– Laquelle ?
– C’est que frère Borromée, en digne maître, a, j’en suis sûr, laissé toucher Jacques un peu par complaisance.
– Ah ! ah ! fit Jacques à son tour en fronçant le sourcil.
– Non certes, répondit Borromée en se contenant, mais exaspéré au fond ; j’aime Jacques certainement, mais je ne le perds point avec ces sortes de complaisances.
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– C’est étonnant, fit Chicot comme se parlant à lui-même, je l’avais cru, excusez-moi.
– Mais enfin, vous qui parlez, dit Borromée, essayez donc, monsieur Briquet.
– Oh ! ne m’intimidez pas, dit Chicot.
– Soyez tranquille, monsieur, dit Borromée, on aura de l’indulgence pour vous ; on connaît les lois de l’Église.
– Païen ! murmura Chicot.
– Voyons, monsieur Briquet, une passe seulement.
– Essaie, dit Gorenflot, essaie.
– Je ne vous ferai point de mal, monsieur, dit Jacques prenant à son tour le parti de son maître, et désirant de son côté, donner son petit coup de dent ; j’ai la main très douce.
– Cher enfant ! murmura Chicot en attachant sur le jeune moine un inexprimable regard qui se termina par un silencieux sourire.
– Voyons, dit-il, puisque tout le monde le veut…
– Ah ! bravo ! firent les intéressés avec l’appétit du triomphe.
– Seulement, dit Chicot, je vous préviens que je n’accepte pas plus de trois passes.
– Comme il vous plaira, monsieur, fit Jacques.
Et se levant lentement du banc sur lequel il était retourné s’asseoir, Chicot serra son pourpoint, passa son gant d’arme, et
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assujettit son masque avec l’agilité d’une tortue qui attrape des mouches.
– Si celui-là arrive à la parade sur tes coups droits, souffla Borromée à Jacques, je ne fais plus assaut avec toi, je t’en préviens.
Jacques fit un signe de tête, accompagné d’un sourire qui signifiait :
– Soyez tranquille, maître.
Chicot, toujours avec la même lenteur et la même circonspection, se mit en garde, allongeant ses grands bras et ses longues jambes, que, par un miracle de précision, il disposa de manière à en dissimuler l’énorme ressort et l’incalculable développement.
