Но вот хвастун допустил промах. Он не рассчитал и на крутом вираже с размаху вылетел из седла. Соперники словно этого и ждали. Они рванулись вперед, уходя от незадачливого спортсмена, радуясь возможности наказать его. А он, шатаясь, поднялся, отказался от услуг врача, неторопливо сел на велосипед и поехал назад, к старту.
— Отвоевался один, — заметил кто-то из судей.
Владислав Николаевич с ним согласился:
— От позора бежит.
Судьи уселись в машину, чтобы следовать за гонщиками, которые уже скрылись с глаз. Но тут им пришлось искренне изумиться: упавший вдруг развернулся и помчался к финишу.
— Раздумал, — сказал шофер судейской машины. — Но какой теперь толк?
А Владислав Николаевич понял, что дело не в этом. Просто гонщик после падения не сумел сориентироваться и оттого поехал к старту, убежденный, что спешит к финишу. Он потерял драгоценные минуты и по крайней мере на два километра удлинил свой путь. Но это не сломило его и как будто даже прибавило сил. Он не щадил себя, догоняя соперников. Он ехал в одиночестве пятьдесят километров, хрипел, задыхаясь на подъемах, искусал до крови губы, но достиг своей цели.
И на финиш он пришел первым, но такой усталый и угрюмый, что все поняли — со старта ушел один человек, а на финиш пришел другой…
Старый Дик не сказал ему ни слова, но собственной рукой нацарапал на черном мраморе легендарного приза его имя — Петров.
Петров узнал об этом через несколько лет.
— Сам бы я этого ни за что бы не сделал! Неужели вы поняли тогда мое состояние? — спросил он, встретив Владислава Николаевича.
— Да, — ответил Соболев. — Оттого я и не попросил тебя…
Вот почему те, кто все это знал, называли «Звездное колесо» маленьким памятником большим людям, а тренера — Хранителем звезд.
Акбар впервые увидел приз после того, как попал в сборную, то есть в прошлом году. В прошлом году состав сборной сильно изменился. Из «старичков» остались лишь двое — Володя Смирнов и Слава Абдалов. Капитаном Соболев назначил Абдалова, который работал на том же заводе, что и Акбар.
На отборочных соревнованиях в число кандидатов попал и Барышев. Но тренер не склонен был включать его в сборную.
— Молод и не собран еще. Я против, — заявил Дик и удивился сопротивлению Абдалова.
Капитан не соглашался.
— Я его знаю лучше. Он не подведет.
Тренер долго барабанил пальцами по столу, потом решил быть демократичным и поставил кандидатуру Барышева на голосование.
За Акбара оказалось на один голос больше. Решающую роль сыграл весомый голос капитана женской команды Лили. И Соболев не стал спорить. Правда, его смущало одно обстоятельство: всем известно, что Лиля неравнодушна к Алексею. Значит, ей трудно быть объективной!
