— Куда это он делся? Я же сам видел, как он прошел мимо этой пекарни.
— Свернуть здесь некуда, — заключил другой, с красным носом пьянчуги. — Могу поспорить на бочку бренди, что он где-нибудь здесь схоронился!
— Тогда ему от нас деться некуда, — отозвался третий, рассеянно проведя ладонью по голому, как колено, черепу.
— Если только в один из этих домов не забежал, — усомнился красноносый.
— Кто это, скажи на милость, пустит неведомо кого к себе в дом? — возразил лысый.
— А черт его ведает, может, к какой зазнобе завалился или к приятелю там, — пробормотал в ответ красноносый.
Бородач со шрамом, судя по повадкам, явно вожак, в молчании оглядывал улицу и дома. И как бы я ни съеживался, рассчитывать на то, что я так и отсижусь за ящиками, было вздором — рано или поздно он заметит меня. Так и произошло. Обезображенная физиономия растянулась в улыбке.
— Глядите-ка, вот где наш друг! Оказывается, сидит за ящичками!
Все трое, неспешно подойдя, обступили меня. Глаза у них светились радостным блеском, словно у охотников, сумевших выследить крупную дичь.
Поднявшись, я огляделся в поисках средства обороны, но ничего подходящего вокруг не было. Отчаянность положения усугублялась ножами в руках у человека со шрамом и лысого. Красноносый извлек откуда-то из-под одежды небольшую дубинку.
— Чего вам от меня надо? — спросил я, медленно пятясь к стене. — Кто вас подослал?
— Незачем было тебе, мазила несчастный, таиться от нас, — произнес вожак. — Мы на тебя обиделись. Вот пойди ты спокойно дальше, тогда ничего бы и не было. А так…
Судя по их довольным мордам, они предвкушали радость от осознания того, что сейчас со мной сделают. Негодяи были из тех, кто всегда найдет повод поизмываться над тем, кто слабее. Из тех, по чьему черепу плачет дубина палача.
Наткнувшись спиной на стену, я понял, что дальше отступать некуда.
Пальцы судорожно пытались нащупать хотя бы камень, с ним все-таки я чувствовал бы себя куда увереннее. Где там!
Я уже был готов к самому что ни на есть худшему исходу ночной встречи, как вдруг в темноте раздался чей-то бодрый голос.
— Эге-ге! Как же так — трое вооруженных на одного безоружного! Разве это по правилам?
Говорящий явно следовал в том же направлении, что и мои недруги. Это был рослый мужчина крепкого телосложения. Сначала мне показалось, что он из той же шайки, что и мои преследователи, но нет. Одежда незнакомца отличалась опрятностью, на голове у него была высокая темная шляпа, что говорило о принадлежности к числу зажиточных, именитых граждан Амстердама, а темная бородка была аккуратно подстрижена. Я чуть воспрянул духом от появления этого человека, но потом, убедившись, что и он без оружия, спросил себя, а способен ли он воспрепятствовать их недобрым намерениям.
