- Дурак ты все-таки, журналист, - сказал подошедший со стороны леса Вик.
Он остановился у костра и посмотрел на Алексея.
- Решил вернуться?
- Хоть бы пальнул что ли для приличия, так от тебя любая тварь ни рожек ни ножек не оставит… Нож потерял. Консервы нечем открыть. А вообще… пришел извиниться. Ты мне все же жизнь спас. Зря я…
- У твари той нож забирай. Так я был прав? - перебил его стрингер.
- Не совсем.
Вик присел на корточки, положив автомат на оранжевую от отблесков огня траву. Казалось, что сталкер что-то хочет сказать, но не решается:
- Понимаешь, - наконец начал он, - Сложно все это для меня… Я топтал Зону один. Трижды. И все три раза не по своей воле. Приползал к периметру едва живой и клялся, что ноги моей здесь не будет. Затем появлялась очередная команда, и все начиналось с начала. Это как наркотик. Понимаешь…
- Понимаю, - снова перебил его Смертин. Помедлил секунду, а затем неожиданно спросил, - Она зовет тебя?
Стрингеру, казалось, что его звала. Не крик, не вой. Просто некое напряжение внутри. Гнетущее и выворачивающее на изнанку.
- Глупости все это, - озадаченно посмотрел на него Вик, - Ты просто не адоптировался. Со мной похожая херня была в первый раз. Лучше костер затуши, а то все окрестные твари соберутся. Да и глаза слепит.
Смертин молча бросил в тщедушный костерок несколько свежих сосновых лап и затоптал угли рифлеными подошвами ботинок. Пахнуло горьким дымом.
- Надеешься дожить до утра? - вздохнул сталкер.
- Почему бы и нет.
- Здесь не получится, - буднично сообщил Вик.
Откуда они берутся, такие умные?
Алексей кивнул в сторону заваленной на бок огромной цистерны. В таких железнодорожники перевозят обычно мазут или нефть:
- Там получится.
Изнутри тяжелый люк задраить было невозможно, поэтому пришлось пропустить армейский ремень через массивный железный вентиль снаружи и закрепить на выпирающем штыре. Теперь с Алексея сползали штаны. Конструкция получилась хлипкая, но лучше, чем ничего. Внутри было грязно, холодно и до одурения воняло бензином. Голова пухла и кружилась, хорошо еще, что через тонкую щель задувал легкий ветерок. Смертину не спалось. Да и как можно уснуть в этом железном гробу.
- Ты сможешь меня вывести? - вдруг спросил он. Голос звучал странно и приглушенно, будто чужой.
- Завтра?
- Вообще, - ответил Алексей, - Пока еще не надо.
- Не знаю, - признался Вик, - Я сам застрял после выброса. Отомстить за нашего с парнями решили. Если только в баре порасспросить о новых тропах, хотя чужими тропами ходить - себя не уважать. И жизнь не беречь. Никогда не возвращайся прежним путем. Помянем?
