Торак однажды уже добирался до границ Сердца Леса, но Ренн никогда еще не была так близко к нему. Ей было жутко.
Сердце Леса было другим. Здесь деревья были более живыми, племена — более подозрительными, поговаривали, что тут нашли приют существа, давным-давно исчезнувшие из всех прочих мест. И летом Дух Мира бродил по здешним долинам в обличье высокого человека с оленьими рогами.
Из ниоткуда к ней спустились Рип и Рек, напугав ее. Затем они улетели прочь, растворившись на фоне неба с предупреждающим карканьем.
Ренн не заметила ничего подозрительного, но на всякий случай сошла с тропинки, спрятавшись за кустом можжевельника.
На краю Сердца Леса тени под еловыми деревьями слились воедино и соткались в фигуру мужчины. За ним был другой. И еще один.
Ренн затаила дыхание.
Охотники появились беззвучно. Их одежда из плетеного луба была покрыта зелеными и бурыми пятнами, словно листья на лесной подстилке. Ренн было сложно отличить, где кончались очертания людей и начинались деревья. Каждый охотник носил зеленую повязку на лбу (она не помнила, к какой стороне принадлежат люди в зеленых повязках), и голова каждого была скрыта под мелкой зеленой сетью. У этих охотников не было лиц. Это были не люди.
Один из них поднял руку, его зеленые пальцы замелькали, говоря на сложном языке жестов, которого Ренн не знала. Остальные направились вверх по склону слева от нее.
Охотник прошел в нескольких шагах от того места, где она притаилась. Она заметила его тонкий сланцевый топор и длинный зеленый лук. Учуяла запах топленого жира и древесного пепла и увидела, как блеснули глаза за сетью. Она заметила, как сеть колышется туда-сюда в том месте, где должен быть рот.
Из Сердца Леса появился еще один безликий охотник, на этот раз с копьем. В пяти шагах от Ренн он вонзил его в землю с такой силой, что земля задрожала.
На уровне головы на древке копья был прикреплен пучок листьев, в которых Ренн узнала ядовитый паслен. Оттуда же свисало что-то темное, размером с кулак.
Охотник тряхнул копье, чтобы убедиться, что оно крепко засело в земле, и, развернувшись, направился обратно в Сердце Леса.
У Ренн тошнота подступила к горлу.
То, что свисало с копья, и в самом деле был кулак. Это была отрубленная рука Гаупа.
Смысл заклятого копья не нуждался в пояснениях. Путь закрыт.
Ренн не могла отвести глаз от руки. Она представила, каково это, прожить остаток жизни, как Гауп. Она даже не смогла бы снова пользоваться своим луком… Справа она увидела какое-то движение.
