Бахарев не устраивал испытания. Он просто разговаривал с мальчиками, задавал вопросы. Иногда переходил на немецкий, проверяя, понимают его ребята или нет.
Потом он отобрал несколько мальчиков и пошёл вместе с ними к плотине.
— Плотина есть главнейшее сооружение нашего города, — объяснял Бахарев. — Она даёт движение всем цеховым механизмам. Кто ответит — сколько колёс крутит плотина?
— Полета… А то и боле! — вперёд всех выпалил Сенька Черемисинов.
— Верно. И что ты о них знаешь?
— Вода бежит ручейками с рубленых ларей на большие и мелкие колёса, — отвечал Сенька. — Колёса крутятся, да так шибко, что ни одна лошадь не остановит. Такие сильные. От них сила разбегается по цехам: качает воздуходувки, пилит брёвна, куёт металл.
— А может машина работать далеко от реки?
— Может. Только тогда в неё надо впрячь лошадь. Я видал, как откачивают воду из шахт.
— Молодец, — похвалил Бахарев.
— Без водяной силы или лошадей, — продолжал Сенька, — ни одна машина работать не будет.
— Верно, — согласился Бахарев.
— Нет, не верно, — раздался голос за спиной Сеньки.
Все с удивлением обернулись.
— То есть как это — не верно? — спросил Бахарев. — Ты кто таков?
— Я, ваше благородие, Иван Ползунов, — спокойно отвечал мальчик. — А про машины без плотин и лошадей я читал в Леупольдовой механике. Эти машины зовутся огнедействующими.
— Ты читаешь по-немецки?
— Плоховато, но разобраться могу. А с Леупольдовой механикой мне изрядно помогали господа Порошин и Шедаль.
— Действие огненных машин можешь истолковать?
— Пока нет. Сей предмет для меня ещё тёмен.
— Так, так, — сказал Бахарев. — Интересно. Пойдёмте, ребята, назад, в школу.
На другой день в школе объявили: вместо одного механического ученика Бахарев взял сразу двух — Ваню Ползунова и Семёна Черемисинова. Поговаривали, что за Семёна похлопотал его отец, полицмейстер Черемисинов.
У Ивана началась новая жизнь.
Его начальник Никита Бахарев был человек необыкновенный. Он учился в Петербургской морской академии, ездил, как и Порошин, в Швецию перенимать тонкости машинного дела. На первый взгляд он казался учёным сухарём, который ничем, кроме заводов, не интересовался. Иван даже думал, что рабочих он запоминает не по лицам, а по машинам — кто у какой стоит. Но один случай заставил Ваню переменить своё мнение о Бахареве.
Однажды Бахарев вместе с заводским приказчиком и своими учениками делал обход завода. Возле одной из печей они увидали горщика, прикованного к печи цепью.
