Резкий стук в дверь вернул Ползунова к действительности.
В дверях стоял капрал.
— Ваше благородие, — сообщил он. — Тут батоги привезли, изволите посмотреть?
— Батоги? — переспросил Ползунов.
Он молча глядел на капрала.
«Почему я должен заниматься всем этим? — думал он. — Неужели для этого я учился, пытался что-то понять, разбирался в чертежах и книгах? Следить за солдатами и казаками? Глядеть на батоги? И всё-таки… Раз уж судьба приставила меня к этим делам, я должен выполнять их честно, отвечать за работу, но вместе с тем делать всё, чтобы облегчить труд отданных под моё начало людей».
— Ты вот что, — сказал он капралу. — Ты батоги брось. Давай попробуем платить задельно. Больше сделал — больше и получил. Пускай люди доброхотно работают и сами блюдут свою выгоду. Может, тогда и палок не потребуется? С начальством я этот вопрос улажу. Ну как?
— Есть, ваше благородие! — весело отвечал капрал.
Ползунов поднялся, достал с полки книгу, зажёг свечу и углубился в чтение.
Тихим летним вечером по берегу реки прогуливались двое. Один — сухопарый, длинный — шёл, засунув руки в карманы, и внимательно слушал собеседника. А тот — невысокий, крепкий — излагал что-то, размахивая руками и встряхивая окладистой бородой.
— Да поймите вы, любезный Иван Иванович, — перебил высокий, — механическое искусство и душевные помыслы суть вещи различные. Людскими чувствами и движениями души движет господь бог. И механическими ухищрениями ничего не изменишь! Это я вам говорю как бывший пастор.
— Нет, почтенный господин Любке, я с вами не могу согласиться, — отвечал Иван Иванович. — Машина, над которой я сейчас тружусь и которая уже несколько лет отнимает всё моё время, это не просто механизм — это вещь, должная облегчить труд по нас грядущим. В этом корень. Ради этого я изучил все машины, созданные в Англии и Германии. Ради этого создаю свою машину, отличную от тех.
— Да что она изменит, ваша машина? — пожимал плечами Любке. — Наивный вы человек! Неужели вы не понимаете, что в Англии и Германии их создатели меньше всего думали об облегчении труда и больше всего о прибылях?
— Ну и пусть их! — отвечал Ползунов. — Не в этом дело. Я, к слову сказать, и машину задумал совсем другую. У них главная цель — откачать воду из шахт, а я придумываю заводскую машину. Моя огненная машина должна служить для всех нужд завода: откачивать воду, двигать мехи, поднимать молот — короче, заменить водяное колесо.
