Поднимаясь к парадной двери дома Норфолков, Софи вдруг усомнилась в том, что сможет остаться незаметной, приехав на бал в одиночестве. Обычно она всюду появлялась с матерью, которая, выдавая себя за ее тетю, играла роль компаньонки, тем самым, создавая хотя бы видимость приличий. Впрочем, на балах Софи бывала очень редко.
Она быстро вошла в зал и подошла к столу с закусками. Несколько человек поздоровались с ней кивком головы, но ни один не попытался заговорить. Если бы только отец признал ее! Тогда посещение блистательных балов вроде этого было бы для нее обычным делом, ни к чему не обязывающим времяпрепровождением. Тогда никто не стал бы приставать к ней с сомнительными предложениями.
— Почему же ты никому из нас не сказала, что собираешься быть здесь?
Да уж, неузнанной остаться не удалось. Софи с улыбкой повернулась к подруге.
— Добрый вечер, Эвис.
— Так что за причина твоего появления, дорогая? — с улыбкой спросила Эвис.
— Я решила ехать в самый последний момент.
— Понимаю. Может, кто-то конкретный помог тебе в этом?
— Эвис, ты ведь не из тех, кто ходит вокруг да около. Спроси меня прямо о том, что хочешь узнать. — Софи взяла с подноса проходящего мимо лакея бокал вина.
Та взяла подругу под руку и отвела в дальний угол зала, где никто не мог их подслушать.
— У тебя все еще продолжается роман с Энкрофтом?
— Ничего подобного. Я всего лишь помогаю ему найти спутницу жизни!
— В самом деле? Ты ищешь жену своему любовнику?
— Представь себе. В это так трудно поверить?
Эвис в недоумении уставилась на Софи. Та была вынуждена отвести взгляд.
— Получается, что ставка Сомертона в «Уайтсе» ничего не значит?
— Абсолютно. Ты же знаешь, как странно ведет себя порой мой братец. Должно быть, он видел, как мы разговаривали с Николасом, и предположил самое очевидное после того, как узнал, что отец Энкрофта потребовал, чтобы его сын женился еще до окончания сезона.
— Ты уверена? — тихо спросила Эвис.
Софи, склонив голову набок, пристально посмотрела подруге в глаза.
— Мы уже об этом говорили с тобой. Маркиз любит другую женщину, и я не хочу быть третьей лишней.
— Жаль, что все так грустно, — со вздохом сказала Эвис. — Выходит, вы только деловые партнеры. Понятно!
— Уж видно, так распорядилась судьба.
— Ты видела Жанетт? — спросила подруга, очевидно, чтобы сменить тему.
— Нет. А почему ты спрашиваешь?
— Я за нее так волнуюсь! Она сама не своя последние несколько недель. Когда я говорила с ней в последний раз, Жанетт пожаловалась мне, что поссорилась с Блэкберном.
