Кортес предложил защитникам города сдаться.
Ацтеки собрали военный совет. Они не обманывали себя ложными надеждами, понимая, что дальнейшая борьба бесполезна, все средства сопротивления исчерпаны. Голод и болезни ежедневно вырывали больше жертв, чем орудия и мечи испанцев. Но они предпочли гибель сдаче. «Лучше умереть с оружием в руках, чем превратиться в испанских рабов!» — таково было единодушное решение.
Куаутемок дал врагам последний бой. Толпы народа хлынули со всех концов на лагерь испанцев. Но все героические атаки неизменно разбивались о смертоносный огонь артиллеристов.
Когда выдохся наступательный порыв ацтекских воинов, Кортес возобновил планомерное, методическое разрушение столицы. Это было единственным занятием десятков тысяч его союзников. В бессильной ярости наблюдали жители столицы, как некогда цветущий город превращается в развалины, в пустыню.
В захваченных зданиях испанцы все чаще и чаще обнаруживали людей, умирающих от голода или доведенных до последней степени истощения. Но те с презрением отворачивались от испанцев. Несчастные даже издевались над победителями, чья алчность и жажда золота были известны всем. «Где зарыто наше золото, вам уж никогда не узнать, — говорили они с усмешкой. — Ведь мертвые не разговаривают…»
Оставшиеся ацтеки твердо решили умереть с оружием в руках. Жены и дети разделяли с воинами все опасности боя, подносили камни и стрелы, перевязывали раненых.
Кортес еще раз предложил Куаутемоку прекратить бессмысленное сопротивление. На вершине одного из самых больших храмов у базарной площади был водружен испанский флаг. Тем самым Кортес как бы объявлял, что Теночтитлан находится в руках испанцев. Но борьба продолжалась, хотя уже три четверти столицы лежало в развалинах. Сейчас испанцам противостояли уже не воины, а толпы горожан, среди которых было много женщин и детей. Сражались они чем попало. Земля была покрыта грудами тел убитых, так что разъяренным противникам приходилось перелезать через эти кровавые курганы, чтобы сразиться друг с другом. Почва была пресыщена кровью, которая бежала по поверхности ручьями, вода в каналах сделалась багрового цвета, что приводило в ужас даже воинов Кортеса, хотя их сердца давно свыклись с кровопролитием и насилием. Сорок тысяч жителей погибло в этих сражениях.
Тысячи людей пытались спастись на пирогах, но их настигали бригантины. С них в упор расстреливали бегущих, опрокидывали, топили их зыбкие суденышки. Пловцов захватывали в плен. Среди таких пленников оказался и Куаутемок…
