Деревня была пуста или казалось пустой. Для Клора это не имело значения. Он не хотел видеть никого из туземцев, не хотел пугать их, ему просто надо было пройти между домами, не сворачивая ни к одному из строений, чтобы продолжить свой путь на северо-запад к станции.
Вот так, по геометрической прямой, не делая лишнего шага в сторону.
Дома и вблизи были точь-в-точь такие же термитники, какими казались сверху из кабины геликоптера. Неровная дыра входа, ни одного окна. И ни одного человека.
Забились ли местные жители в свои хижины или убежали в страхе в пустыню, начинающуюся сразу за краем деревни, Клор не знал, вернее, не хотел знать. Бог с ними, с аборигенами, с их шаманами, плясками, жалкими идолами, обрекающими их на гибель от голода и инфекций. Клору надо быстрее добраться до станции, где без присмотра остался пульт. Назавтра подходил срок выхода на орбиту - кольцевая платформа по графику приближалась к ЭН-12.
Дорога между домами то сужалась, то расходилась в стороны, и Клор, пройдя почти половину деревни, неожиданно представил себя со стороны.
Вид, наверное, у него устрашающий. Ранец с кислородной смесью, серебристая маска, прикрывающая нос и рот, черный объемный комбинезон, делающий фигуру неестественно громадной.
Кем они видят его, эти туземцы, - одним из демонов своего наивного фольклора, чудовищем, питающимся детьми?
Клор насмешливо фыркнул. Варвары. Но одновременно в нем заговорили угрызения совести. Стоило ли ради лишних двадцати минут вторгаться в чужую, пусть примитивную, жизнь? Зачем ему эта безрассудная выходка?
Он остановился, чтобы оглядеться.
По-прежнему никого рядом. Тишина и полная неподвижность. И в тот момент, когда он уже решил, что деревня действительно безлюдна, около ближайшего "термитника" он увидел аборигена.
Это был старик.
Ярко-желтая, почти оранжевая кожа в глубоких морщинах, клочковатые серые волосы и большие темно-коричневые глаза, которые, не мигая, следили за каждым движением Клора.
Старик сидел, прижавшись спиной к "термитнику", вытянув перед собой ноги и прижимая к груди какие-то острые палочки: не то маленькие дротики, не то просто хворост. Видимо, Клор застал его за домашними делами и он не успел убежать, или не смог, уж больно немощным выглядело его тело, едва прикрытое на бедрах рваной тряпкой.
Инстинктивно Клор положил руку на спусковую скобу деструктора. Старик, так же не шевелясь, продолжал рассматривать гостя.
В глазах аборигена не было страха и любопытства. Его взгляд был спокоен и всезнающ, как будто появление инопланетянина в этой пустыне было для него совершенно привычным делом. Клор и сейчас отчетливо помнил, что его очень раздражила эта спокойная уверенность - он хорошо понимал, что на месте старика повел бы себя по-другому, и это понимание уязвляло.
