— Витька, пропадешь! — крикнул вслед Матвей Петрович.
— Я за Андре-ем Та-ра-а-сови-чем! — донеслось до него.
Горячий ветер подхватил из-под копыт пыль, взвихрил и разнес ее по степи.
— Вот хлопец! — сказал конюх. — Убьется ведь. — И, оглядываясь, пошел в сарай к заболевшей корове.
За бугром, вдохнув запахи открытой степи, жеребец взыграл. Взбрыкнув от радости, он вытянул голову и еще быстрее помчался пыльной дорогой.
Ветер упругими горячими волнами хлестал Витьку, свистел в ушах, в глазах сплошными серо-зелеными лентами мелькала пропыленная трава по обочинам дороги.
В глубокой балке Грозовой сбавил ход и побежал неровной рысью. Витька запрыгал на его широкой спине, пересовываясь с бока на бок.
— Но-о! Но-о! — закричал он и, рискуя сорваться, оставил гриву, дернул изо всей силы за повода. — Вперед!
Грозовой оскорбленно вздернул голову, шарахнулся в сторону так резко, что Витька еле удержался, и снова перешел на галоп. Табор, постройки которого находились среди высоких развесистых деревьев, был уже не так далеко. Но Грозовой неожиданно свернул с дороги и напрямик через поле поскакал к видневшемуся на далеком горизонте косяку.
Витька попытался натянуть повода. Но разве мог он своими слабыми руками направить жеребца по нужному пути? Лишь сам притянулся к шее коня. Грозовой озлился. Он остановился и ударил задки. Витьку бросило на землю. Падая, он не выпустил из рук поводья, и это смягчило удар. Ремешок под шеей Грозового лопнул, и уздечка осталась в руках у Витьки. Всхрапнув насмешливо, дончак умчался к косяку, а Витька остался лежать на траве.
* * *
Еще издали заметила Витьку кухарка, тетка Нюся, и окликнула заведующего фермой:
— Посмотри-ка, Андрей, у тебя глаза лучше, чей-то хлопец бежит.
— Так это же Витька! — узнал заведующий, — Ох, он у меня и заработает! Куда принесло его!.. Э-э, да он хромает.
— Дядя Андрей! — крикнул Витька, вбегая во двор табора под деревья. — Корова Лыска заболела, пену пускает и горбатится…
Бросив уздечку на землю, взмокший, исцарапанный, в зелени, он тяжело опустился у бочки с водой.
Андрей Тарасович спросил грозно и вместе с тем удивленно:
— На жеребце прискакал?!
Витька устало кивнул.
— Смотри, какой отчаюга! — покачал головой заведующий. — Сел на жеребца! И как он тебя не убил, просто удивительно!
— Так я же подружился с ним, — сказал Витька.
— Подружился, — усмехнулся заведующий.
— Не слушается он повода, — пожаловался Витька, — ты его правишь на дорогу, а он в табун бежит… Дядя Андрей, я останусь подпаском, ладно? А то мне без работы хоть пропадай.
