Братья сделали бы и новый планер, но помешала война. Она заставила ребят заниматься другими делами. Аксен стал в школе командиром санитарного отделения, а Тимошка, хотя и учился на три класса ниже брата, все-таки упросил директора школы зачислить его в отделение Аксена.
Ребята учились тушить зажигательные бомбы, оказывать первую помощь раненым. Но пока война гремела далеко от Дона, эти занятия были похожи на игру. Теперь же, когда пушки и бомбы загрохотали у хуторской околицы, ребята поняли, что война пришла и к ним в хутор.
В это теплое утро грохот артиллерийской канонады приблизился к самому хутору. Казалось, бомбы и снаряды рвались где-то совсем рядом.
Тимошка проснулся первым. Он протер глаза кулаком, прислушался. Потом толкнул Аксена в бок и горячо зашептал ему на ухо:
— Ксеша… Вставай… Ксеша! Немцы идут!
Аксен быстро сбросил одеяло.
— Какие немцы? Ты что, очумел?
— Послушай. Бухает-то на левадах[1], узнать нужно, что там…
Через минуту братья были на ногах. Пока Аксен обувался, Тимошка успел слазить в стол и сунуть за пазуху краюху хлеба. Оба юркнули в дверь, добрались по завалинке до забора, перемахнули через него и вышли в степь.
— К обеду вернуться надо, — бросил на ходу Аксен.
— А если не успеем? — спросил Тимошка.
— Сержант стрелять учить будет. Обещал… Из настоящего пистолета.
— Из настоящего?! — воскликнул Тимошка. — А мне стрельнуть дашь?
— Дам, если два патрона будет.
— А если один?
— Один не поделишь.
— Можно и поделить, — обиделся Тимошка.
— Чудак, — усмехнулся Аксен. — Как же можно?
За Доном гремела артиллерийская стрельба, то разгораясь, то затухая, словно по железной крыше скатывалась груда камней.
— Куда же мы? — спросил Тимошка. — А если немцы?
— Ну и что? Выходит, отряд собираться не должен? — спросил Аксен, сурово глядя на брата.
— Да я не про то, — смутился Тимошка, шмыгнув носом. — Хотя ты и командир, я тоже знать должен.
Братья шли к мосту через Донскую Царицу. Мост этот был старенький, ветхий. До войны его собирались ремонтировать, потом бросили, ездили стороной, через мелкий брод, оставив мост на попечение ребят. Здесь в свободное от школьных занятий время вербовские ребята устраивали игры в казаки-разбойники, в Чапаева, а когда началась война, стали играть в партизан, разведчиков.
Аксен проводил игры строго, по воинскому уставу, который нашел недавно в канаве у дороги. По этой дороге отступала одна наша часть. Отряд был разбит на звенья, разработаны правила сбора по тревоге. Установленный Аксеном порядок приняли и ребята Ляпичевской школы, которыми командовал Максимка Церковников.
