— Вот это фона-а-ри-ки, — тихо протянул Тимошка, когда они прошли мимо старосты.
Староста одним глазом пристально посмотрел вслед ребятишкам. Потом, опустив голову, зашагал по улице и скрылся в немецкой комендатуре.
Через несколько дней Аксен снова собрал ребят у моста, на своем командном пункте.
Пришло больше десятка подростков. Аксен выставил дозор, во главе которого послал Семку Манжина, потом спросил у ребят:
— Прошлый раз я велел принести пионерские галстуки. Принесли?
— Принесли, Ксеша!
— Надо их спрятать. Если немцы дома найдут, не сдобровать. Ясно?
Ребята один за другим бережно вытаскивали галстуки из-за пазухи, из карманов и передавали их Аксену.
— Все? — спросил Аксен.
— Все, — ответил Максимка.
Аксен свернул галстуки и спрятал их под рубашку.
— Я думаю вот что, — сказал он. — Нужно нам в леса подаваться, соберем отряд из пацанов: наши пойдут, аверинских подговорим, ляпичевских. Гляди, сколько!
— Пацанов в хуторах много, — подтвердил Федя Силкин.
— Потом встретим партизан, — развивал Аксен свои планы.
Ребята смотрели на него недоверчиво: о каких это он говорит партизанах?
Но Аксен верил, что где-то в донских лесах партизаны должны быть.
И они были. И штаб их находился недалеко от Вербовки, километрах в тридцати. Отрядом командовал председатель соседнего райисполкома Воскобойников, с которым Аксен однажды даже фотографировался. Было это в сороковом году, в пионерском лагере на Дону у станицы Нижнечирской. Воскобойников был участником гражданской войны, и ребята пригласили его в гости на свой сбор.
Перед наступлением немецкой армии на Сталинград Воскобойников созвал надежных своих товарищей и увел в лес. Отряд действовал на донских переправах, взрывал немецкие склады. Но ничего этого Аксен не знал. И все же ему верилось, что партизаны существуют и он их найдет. Поэтому он и настаивал:
— Надо уходить в лес. Все равно найдем партизан.
— А если не найдем? — спросил Максимка. — Что мы будем там есть, в этом лесу?
Это, действительно, была задача.
— Есть? — Аксен растерялся. Он не думал об этом.
— Ну да. Что мы будем есть? — повторил Максимка.
Ребята молча смотрели на командира. Ждали его ответа. Но тут вдруг поднялся Тимошка.
— Я знаю.
— Ну скажи, — потребовал Максимка.
— Нет, не скажу, — Тимошка поджал губы. — Тайна. И не приставайте. Никому не скажу.
