Когда началась Первая мировая война, то Турция и Германия сделали все, чтобы заставить Персию выступить против Российской империи и Великобритании. Хотя Персия формально соблюдала нейтралитет, но боевые действия на Кавказском и Месопотамском фронтах захватывали и ее территорию. Русская Кавказская армия заняла часть территории Персии для отпора рейдам курдских конных отрядов, находившихся на турецкой службе.
В 1915 году на территорию Персии был введен Экспедиционный корпус под командованием генерала от кавалерии Николая Николаевича Баратова. Это соединение действовало довольно успешно и сумело совместно с другими частями Кавказского фронта нанести несколько серьезных поражений турецким частям и, заняв при этом обширные территории, продвинуться на Запад. Весной 1916 года Экспедиционный корпус предпринял наступление на Багдадском направлении, чтобы помочь союзникам-англичанам, окруженным турецкой армией. Именно тогда произошел легендарный «рейд сотни Гамалия», наиболее подробно описанный уже в наше время историком казачества П.Н. Стреляновым в его замечательной книге «Казаки в Персии».
В конце апреля 1916 года наступление русской армии на Багдадском направлении было приостановлено. Одна из причин – по данным разведки, дальнейшее продвижение было почти невозможно из-за отсутствия воды. Другая причина – соединение выполнило свою задачу: турецкая армия в ходе боев понесла значительные потери в живой силе, лишилась четырех из одиннадцати артиллерийских орудий, «массы снарядов, огнестрельных припасов и запасов продовольствия и фуража…», была окончательно разбита и вытеснена из Персии. Также была неясна судьба английских войск. Пленные турецкие офицеры утверждали, что в Месопотамии «взято в плен 13 тысяч англичан, генерал Таусенд отправлен в Константинополь». Поэтому сотнику Василию Даниловичу Гамалию было приказано выяснить судьбу британских войск. Процитируем письменный приказ, который прочел командир 1-й сотни 1-го Уманского полка утром 26 апреля 1916 года:
«Приказываю Вам с сотней с получением сего выступить на Зейлан, Каркой, Карозан и далее на Хорбатию с задачей – войти в связь с британской армией, действующей в Месопотамии.
…Вам надлежит выяснить подробно состав, расположение и текущие задачи для действий англичан, а также – состав и расположение турок, действующих против них…
…Вам надлежит двигаться весьма осторожно и с большой осмотрительностью…»
В советское время об этом рейде казаков старались не вспоминать. А если и писали, то обычно полуфантастические истории о походе казаков «к вратам Багдада», больше напоминающем загородную прогулку. Так, в советской литературе Месопотамский поход был описан одним из его участников писателем Хаджи-Муратом Мугуевым в его книге «Рейд на Тигр». Конечно же, политическая конъюнктура во времена написания книги не могла располагать к документальной точности.
