На следующий день, как раз перед ленчем, когда лорд Питер вернулся в свою квартиру, проведя кое-какие исследования в Бэлхэме и в окрестностях лондонского вокзала Виктория, его у самых дверей встретил мистер Бантер, и, бросив на него суровый взгляд заботливой няньки, вручил ему телефонограмму и сообщил:
— Звонила леди Свэфхэм и выразила надежду, что вы не забыли о том, что договорились пообедать с ней.
— Забыл, Бантер, и совершенно сознательно. Ты, надеюсь, сказал ей, что я внезапно подхватил летаргический энцефалит?
— Леди Свэфхэм сказала, милорд, что рассчитывает на вас. Вчера она встретила герцогиню Денверскую...
— Если моя невестка будет там, то я не пойду. Решительно отказываюсь, — заявил лорд Питер.
— Прошу прощения, милорд, я хотел сказать — вдовствующую герцогиню.
— Что она делает в городе?
— Думаю, что она приехала в связи со следствием, милорд. Ее светлость обедает с леди Свэфхэм.
— Бантер, я не могу. Я действительно не могу. Скажи, что я лежу в постели с коклюшем, и попроси мою мать приехать ко мне после обеда.
— Очень хорошо, милорд. У леди Свэфхэм будет также миссис Томми Фрейл, милорд, и мистер Миллиган, а также...
— О Господи, Бантер, почему ты сразу не сказал об этом? Я успею приехать туда раньше его? Прекрасно, я еду. Если взять такси, то я могу как раз...
— Не в этих брюках, милорд, — заявил Бантер. — Это будет стоить мне моего места.
— Вполне достойные брюки, Бантер.
— Не для обеда у леди Свэфхэм, милорд. Кроме того, ваша светлость забыли, что в Солсбери столкнулись с человеком, который нес бидон с молоком.
И мистер Бантер направил обвиняющий перст на почти незаметное жирное пятно на светлом фоне брюк.
— От всей души сожалею, что позволил тебе превратиться в привилегированного вассала нашей семьи, Бантер! — воскликнул лорд Питер с горечью, швыряя свою уличную трость в стойку для зонтиков. — Ты и не представляешь, какие ошибки может наделать моя мать.
Мистер Бантер угрюмо усмехнулся и увел свою жертву из прихожей.
Когда безукоризненно одетый лорд Питер с большим опозданием появился в гостиной леди Свэфхэм, вдовствующая герцогиня Денверская сидела на диване, погрузившись в оживленную беседу с мистером Джоном П. Миллиганом из Чикаго.
