Огнежка метнулась к Ермакову со стопкой листков. Попросив тишины, она перелистывала бумаги, которые оказались ее заявлениями на имя управляющего Ермакова. В каждом заявлении Огнежка просила вернуть ее на высотную стройку прорабом. Все завершались резолюцией Ермакова «Отказать».
Все листочки читать, гордячка, не стала. Подняла над головой только верхний листок, который был перечеркнут из угла в угол красным росчерком Ермакова: «ОТКАЗАТЬ.»
— Вот, видите?! Прораб Агнешка Анопян хочет осуществить собственную «ослиную» идею. — НЕ ПОЗВАЛЯМ, как кричали самоуправные панове в старом сейме.
Ермаков, по обыкновению, прибег к всегда выручавшей его шутливой интонации: — Подловили, черти зеленые! Оплели-опутали. Как по нотам разыграли.. — Он взял у Огнежки пачку докладных, присел на диван. Рука его непроизвольным движением скомкала уголок верхнего листочка, тут же разгладила измятое «Отказать». И кто ей голову заморочил?! Жила тихо-мирно..»
Огнежка долго готовилась к минуте, когда она сможет «при всем честном народе» переломить самонадеянного упрямца, который не принимает ее, как настоящего прораба, всерьез; перебрала, наверное, с тонну нарядов и заявок, вычисляла, прикидывала, чертила графики, думала.
Насмешливо-самоуверенный вид Ермакова сковывал ее. Однако управляющий не был в эту минуту ни насмешлив, ни самоуверен.
Он жалел Огнежку. Припомнилось, что таких, как Огнежка, в тресте было двадцать с лишним человек. Целый взвод. Он собрал выпускников в кабинете, поздравил с тем, что они наконец, как он выразился, перестали быть дармоедами государства. — Здесь грязь, холодище. Иной раз грохнут над ухом лошадиным матом… — говорил он. — Наступление. Где, как не во время наступления, проявить себя! Берите в свои руки управление огнем.
Взяли, как же! Если б только хлюсты дезертировали, если б только они ползком-ползком — да за столы канцелярские!.. И хороший народ бежал. Он, Ермаков, шумел на них скорее для порядка. Может быть, он не прав, но он их не обвинял. Нет! Они бежали не от дождя или холода. Не от низких ставок. Они спасались от безвылазной «расейской распутицы», в которой увязали, тонули все их благие начинания. Им, инженерам, осточертело слезно скорбеть о неустранимых простоях. Им, молодым энтузиастам, претила роль нечистых на руку доставал. Они не желали идти по стопам «порченых», которые покровительственно похлопывали молодежь по плечу, на деле следуя принципу: «Топи щенков, пока слепые».
