Автократ внимательно посмотрел на Сондру и чарующе улыбнулся. Она сразу же поняла, что полет он перенес прекрасно, с ним можно иметь дело. Но внезапно ее пронзил страх: она не знала, как к нему обращаться. Ваше превосходительство? Сэр? Ваше Самоуправство? Как вообще можно разговаривать с человеком, у которого нет даже имени?
— Э-э-э, добро пожаловать на Кольцо Харона, — вежливо произнесла она. — Я доктор Сондра Бергхофф, директор этого учреждения.
Она неуверенно протянула вперед руку. Автократ тут же отмел все ее сомнения на этот счет, поймав руку и слегка пожав ее. Сондра постаралась придать себе радушный, но не подобострастный вид.
— Рад познакомиться с вами, доктор, — ответил Автократ. Его голос был хорошо поставлен. — Много о вас наслышан.
— Мы также давно ждали… э-э-э… вашего прибытия…
— Большинство людей находят, что обращаться ко мне «Автократ» более удобно, чем по имени, — сказал гость, чуть заметно улыбнувшись. — Вы могли бы, не опасаясь вызвать межпланетный дипломатический скандал, обращаться ко мне и просто «сэр».
Очевидно, все проблемы он предвидел и разрешил заранее.
— Да, «сэр» — это как раз то, что надо, — простодушно призналась Сондра. — Мне кажется, что вы хотели бы прямо сейчас отправиться в наши лаборатории.
— Да, именно так.
— Может быть, нужно отдать какие-то распоряжения экипажу?
— Нет, — сказал Автократ, — моя команда уже получила все необходимые инструкции. Она останется на борту корабля.
— Отлично. Тогда пойдем?
— Да, разумеется.
Сондра, указывая путь из шлюзового отсека, плыла перед Автократом. Вскоре они добрались до небольшого, очень старомодного транспортного кара.
— Все, что встретится вам на станции, выглядит сделанным наспех, — предупредила она, когда створки люка кара закрылись за ними. — В течение всего спуска мы будем в невесомости. Вы готовы к этому?
— Мне приходилось испытывать это состояние, — снова улыбнулся Автократ.
— Да-да, конечно, — смутилась Сондра. — Я сказала глупость, извините. Итак, поехали, — и нажала на кнопку. Кар, задрожав, тронулся с места.
— Вы остановились на том, что я увижу много приборов, сделанных наспех, — напомнил Автократ.
— Ах да! Вам, конечно, известно, что до катастрофы мы управляли Кольцом с поверхности Плутона. Эвакуировались оттуда в страшной спешке, и поэтому крупногабаритное оборудование пришлось бросить. Здесь же восстанавливали его из того, что оказалось под рукой. Делать же все это требовалось очень быстро, оттого и такой непрезентабельный вид. Когда к нам стали прибывать корабли с новым оборудованием, мы старались отправить на них как можно больше людей, чтобы сократить численность персонала. Прокормить прежнее количество сотрудников мы были просто не в состоянии…
