Павел взял книгу, оставленную Зверем, закрыл ее, провел ладонью по картонной обложке. “Война миров” Герберта Уэллса.
Старый фантаст словно предвидел будущее. Смертоносные машины и кошмарные чудовища. Все так и случилось.
Только вот разума у чудовищ не оказалось. И земным болезням они не подвержены…
– Немца тоже увели, – негромко заметил Шайтан. – Того самого, что со Зверем был.
– Курта, – напомнил Павел.
– Обвинить их не в чем, – сказал Ухо.
– В дезертирстве, – угрюмо отозвался Цеце.
– Они же никуда не сбежали. Вышли в зону эвакуации, как и было предписано.
– Оставив яйцо.
– И расстреляв самку.
– Но, возможно, не уничтожив.
– Так ты на чьей стороне? – возмутился Ухо. – Что-то я не пойму…
– На чьей бы стороне я ни был, это ничего не изменит.
– Прекратите. – Гнутый дернулся, напугав хота. – И без вас тошно…
Снова все замолчали. Занялись своими делами, думая об одном.
До отбоя оставалось три часа.
2
Приказ зачитали на утреннем построении под звуки приглушенного марша Героев, после того как на плац с противоположных сторон были вынесены два флага: звездно-полосатый США и сине-золотой UDF. Громко и четко были перечислены поименно все погибшие. Таковых оказалось девятнадцать человек. Каждого наградили орденом Мужества, троим присвоили новые звания. Посмертно. Объявили, что семьям героев незамедлительно выплатят полагающиеся компенсации, а прах погибших в запаянных цинковых урнах будет передан родным.
Что было в этих урнах на самом деле – никто точно сказать не мог. Экстерры порой не оставляли и костей от своих жертв. Только титановые жетоны с выбитыми номерами и с крохотной микросхемой цифровой идентификации.
Когда отзвучала речь, двадцать бойцов с винтовками в руках выступили из строя. Они передернули затворы, вскинули стволы к небу и спустили курки.
Под треск выстрелов солдаты обнажили головы.
Форпост номер восемьсот шестьдесят три понес первые потери.
И никто не сказал ни слова об умершем в госпитале Ниецки; никто не вспомнил о первой жертве рядового Некко.
3
Внеочередное занятие по тактике вел лейтенант Уотерхилл. Впрочем, рассказывать известные, многократно повторенные вещи он не собирался. Он хотел просто поговорить со своими бойцами.
– Капрал Ягич!
– Рядовой, сэр, – напомнил Гнутый, поднимаясь с места, понимая, однако, что лейтенант не ошибся.
– Вам присвоено временное звание капрала. С сегодняшнего дня вы назначаетесь командиром отделения.
– Есть, сэр! – Гнутый щелкнул каблуками. – Извините мое любопытство, но что со Зверем, сэр?
